Пролог
За тысячу лет до пробуждения
Небо было золотым.
Не голубым, как над степью в летний полдень, и не серым, как над Чёрным Пределом. Оно сияло расплавленным мёдом, и свет этот был таким густым, что, казалось, его можно пить.
Двое стояли на вершине горы, уходящей пиком в это золотое небо. Их фигуры были огромны — не человеческого роста, а в сотни локтей, и смертный, окажись он рядом, не смог бы охватить их взглядом целиком. Один источал свет — не отражённый, а рождённый внутри, как солнце рождает лучи. Вторая держала в ладонях землю, и земля эта была живой: в ней копошились черви, прорастали семена, текли крошечные реки.
— Смотри, — сказал тот, что был светом. Голос его звучал как ветер, гуляющий по горным вершинам. — Я поднял сушу со дна. Она пуста, но плодородна.
Та, что держала землю, наклонилась и высыпала содержимое ладоней вниз, в долину. Семена, черви, вода — всё полетело вниз, и там, где они коснулись камня, начала пробиваться трава.
— Пусто, — согласилась она. Голос её был журчанием ручья. — Слишком пусто. Нужны те, кто будет ходить по этой земле. Смотреть на это небо. Давать имена горам и рекам.
— Зачем? — спросил тот, что был светом.
— Затем, что без имён мир не существует. Он просто есть. А мы хотим, чтобы он жил.
Тот, что был светом, задумался. Потом протянул руку, и с его ладони сорвались семь искр. Они упали в долину и вонзились в землю.
— Пусть живут, — сказал он. — Семь народов. Семь племён. Посмотрим, что из этого выйдет.
— А если они не справятся? — спросила та, что держала землю. — Если начнут убивать друг друга? Если забудут, кто их создал?
— Тогда мы создадим других.
Он поднял руку снова, и на вершине горы, там, где они стояли, из камня пророс стебель. Зелёный, гибкий, с семью бутонами на верхушке. Бутоны были плотно закрыты, но в них угадывалась скрытая сила.
— Это будет их испытание, — сказал тот, что был светом. — Если смогут заставить его цвести — значит, достойны. Если нет...
Он не договорил. Повернулся и ушёл в небо, растворившись в золотом сиянии. Та, что держала землю, постояла ещё немного, глядя на стебель, потом вздохнула и последовала за ним.
Стебель остался один. Ветер играл с его листьями. Солнце грело его днём, луна серебрила ночью. Он ждал.
Прошли сотни лет, прежде чем его нашли.
---
Часть первая. Пробуждение
Глава 1. Каменная Борода
Каменный сон не похож на смерть.
Когда гном уходит в каменный сон, он не умирает. Он становится частью горы. Его плоть твердеет, кожа срастается с породой, дыхание замедляется до одного вздоха в год. Он слышит, как растут кристаллы в глубине. Как текут подземные реки. Как движутся тектонические плиты, медленнее, чем ползёт улитка.
