Рядовой Джон Рид уселся на край грузовой платформы и свесил ноги. Щелкнув металлической зажигалкой, он не спеша закурил, разглядывая проплывающий мимо унылый пустынный пейзаж. Автопоезд «Тесей» возвращался на базу после ремонта в доках Оушенхила, портового города на западном побережье. Эта многоколесная громада с несколькими вагонами и артиллерийскими башнями по ширине занимала всю дорогу, и редким встречным машинами приходилось жаться к обочине, чтобы пропустить военный конвой.
Джон, морщась от накативших неприятных воспоминаний, заметил идущего к нему сослуживца — мексиканца с внешностью головореза, но с добрыми глазами. Это был Гектор Альварес. Солдат опустился рядом, прислонившись к оружейному ящику спиной, вытащил мятую пачку сигарет из нагрудного кармана армейского комбинезона и пробурчал:
— Вот ты где. Парни уже собрались. Ты идешь?
Джон неопределенно покачал головой.
— Да, сейчас.
Гектор, не поворачиваясь, спросил:
— О чем задумался?
Джон выпустил облако дыма.
— Да что-то вспомнилось, как мосты взрывали. — Он помотал головой.
— А что там было?
— Ну… С востока шла толпа беженцев, в основном мексиканцы из южных штатов. Совет постановил не пускать их на полуостров. Автопоезда пригнали в последний момент. Ну и… Мосты взорвали, прямо у беженцев перед носом. — Джон тяжело вздохнул. — Наверно, после этого все они погибли в пустыне. — Он помолчал. — Я до сих пор помню их лица. Белые от пепла. Словно они были призраками. — Джон потер лицо руками. — Их там было, не знаю, тысячи, десятки тысяч! Женщины, старики, дети. Не понимаю… Неужели это был единственный выход?
Гектор закурил и пожал плечами.
— Да кто знает… может, и так. Командованию виднее. — Он почесал затылок. — А там, на востоке, уже был пепел в то время?
Джон угрюмо кивнул.
— Да, был… но очень мало, так, крупицы в воздухе.
— А на что это похоже?
— Ну… Словно крохотные искорки от костра, только сверкают они как алмазы, разными цветами. Кристаллы вспыхивают в небе то тут, то там…
Гектор задумался, выпустив дым из легких.
— Интересно… с виду такая безобидная вещь… ««Магнитный песок»,» — проговорил он фразу из новостей. — Придумали же, уроды яйцеголовые…
— Мда… — подхватил Джон, — проклятая зараза, поставила на колени все человечество, — он показал рукой с зажженной сигаретой на восток, — каньон не сможет сдерживать пепел бесконечно. Рано или поздно и тут все завалит, тогда и нам всем конец.
— Ну все же есть шанс, — с надеждой в голосе ответил Гектор, — если умники из корпорации достроят свою хреновину.
Джон повернулся к сослуживцу и хрипло усмехнулся:
