Анна Волошина открыла глаза в полной тишине. Перед ней, как всегда, висела только мягкая серая пустота. Ни стен, ни пола, ни запаха металла, который обычно въедался в кожу после смены. Только серый туман и легкое, почти приятное покалывание в затылке.
Она сделала глубокий вдох, и туман начал расступаться.
Сначала появились звуки: далекий гул огромных механизмов, шипение сварочных аппаратов, ритмичный стук сборочных манипуляторов. Потом пришел запах - озон, горячий пластик и едва уловимая металлическая горечь. А затем - тела.
Двенадцать тел. Не ее собственных, но теперь такие же реальные, как ее руки и ноги.
Омега-12.
Анна почувствовала, как ее сознание мягко растекается по двенадцати огромным промышленным роботам, разбросанным по разным секторам орбитального завода «Атлант-7». Она была в каждом из них одновременно. Видела двенадцатью парами глаз, слушала двенадцатью комплектами датчиков, чувствовала вес огромных металлических рук и точность пальцев-манипуляторов, способных собрать микросхему размером с ноготь.
- Доброе утро, ребята, - мысленно произнесла она.
Ответ пришел сразу, как всегда - не словами, а ощущениями. Омега-7, самый импульсивный из всех, передал легкую волну радости, похожую на собачий виляющий хвост. Омега-1 ответил спокойным, почти философским согласием. Остальные просто отметились - каждый своим уникальным «оттенком» присутствия, который Анна научилась различать за четыре года совместной работы.
Она больше не была просто человеком. Она была ими. И они были ею.
Смена началась.
Анна направила внимание на главный сборочный узел. Огромные сегменты космического лифта, каждый размером с многоэтажный дом, медленно двигались по рельсам. Ее - их - задача состояла в том, чтобы точно соединить очередной сегмент с предыдущим. Один неверный миллиметр - и вся конструкция, которая должна была связать Землю с космосом, могла со временем начать разрушаться.
Она почувствовала, как Омега-4 и Омега-9 осторожно подхватывают тяжелую ферму. Их движения были точны, но чуть медленнее, чем хотелось бы. Анна мягко подтолкнула их, добавив свою интуицию туда, где у машин заканчивалась программа. Роботы сразу ускорились. Ферма встала на место с почти нежным щелчком.
- Хорошо, - подумала она. - Еще шесть таких - и можно будет сделать короткий перерыв.
Но перерывов, конечно, не будет. Шестнадцатичасовая смена. Такова новая реальность. Человек больше не стоял у станка. Человек стал частью станка. Лучшей его частью.
Внезапно где-то на краю сознания появилось странное ощущение. Как будто легкий холодок пробежал по металлической спине одного из роботов. Анна нахмурилась. Обычно такого не бывало.
