Глава 1. Звон зимнего ветра
Зима в Лоренвале всегда приходила внезапно – словно кто‑то в небесах переворачивал песочные часы, и мир за одну ночь покрывался белым саваном. В ту зиму снег лёг особенно рано, и старики в деревнях говорили, что это дурной знак. Но в замке Райнхольд никто не слушал стариков – до сегодняшнего вечера.
Эмрих стоял на крепостной стене, кутаясь в плащ, который был ему чуть великоват. Ветер бил в лицо, но он не уходил – что‑то в ночи тревожило его сильнее холода. Луна висела над лесом, как серебряный щит, и казалось, что её свет не просто падает на землю, а ищет кого‑то.
Снизу доносились голоса: в большом зале герцог Вальдемар созвал совет. Рыцари спорили, магистр ордена требовал усилить дозоры, а слуги шептались о странных огнях в лесу. Эмрих слышал лишь обрывки, но одного слова было достаточно, чтобы сердце забилось быстрее:
– …всадники…
Он слышал легенды о серебряных всадниках с детства. Духи‑стражи, появляющиеся только тогда, когда мир стоит на пороге перемен. Но легенды – это для детей. А он, хоть и оруженосец, уже давно не ребёнок.
Вдруг ветер изменился. Он стал тише, но плотнее, будто наполненный невидимым смыслом. Эмрих поднял голову – и увидел их.
На краю леса, где тени деревьев сливались с лунным светом, стояли три фигуры. Высокие, неподвижные, словно высеченные из света. Их кони не оставляли следов на снегу. Лица скрывали шлемы, но Эмрих чувствовал, что они смотрят прямо на него.
Он хотел позвать стражу, но голос застрял в горле. Ветер донёс до него слова – не человеческие, но понятные сердцем:
«Время вспомнить, кто ты есть».
Мир вокруг будто замер. Снег перестал падать. Звук из зала исчез. Остался только ветер – и эти трое.
Эмрих сделал шаг вперёд, не понимая, почему. И в этот момент всадники исчезли – не растворились, не ускакали, а просто перестали быть.
Тишина ударила сильнее крика.
Он стоял один на стене, и только луна была свидетелем того, что произошло.
Но в глубине души Эмрих знал: это было лишь начало.
Глава 2. Совет герцога
Большой зал замка Райнхольд был построен ещё при прадеде нынешнего герцога. Его стены, сложенные из тёмного камня, помнили больше тайн, чем любой живущий человек. На массивных балках под потолком висели штандарты – выцветшие, но всё ещё внушающие уважение. На них был изображён серебряный ветер – символ Лоренваля, знак, который когда‑то считался благословением духов.
Сегодня же этот символ казался тревожным.
Герцог Вальдемар сидел во главе длинного дубового стола. Его лицо, обычно спокойное, было напряжено. Он был мужчиной лет пятидесяти, широкоплечим, с густой сединой в бороде. Рядом стоял магистр ордена Тихой Звезды – седой, сухой, словно высушенный временем. Его глаза, бледные и внимательные, казались видящими больше, чем он говорил.
