В ночь, когда умер последний дракон, небо горело до самого утра.
Огонь стоял над долиной неподвижной стеной. Он не пожирал деревья, не плавил камни и не оставлял на снегу чёрных следов. Пламя выжигало память. Люди, смотревшие на него из-за гор, забывали имена своих детей, дорогу к дому и собственные лица. К рассвету они уже не помнили, что видели дракона.
На вершине разрушенной башни лежал огромный зверь. Его чешуя была чёрной, как небо между звёздами, но под каждой пластиной угасал золотой свет. Одно крыло было сломано. Второе укрывало женщину в белом платье.
Она сидела на коленях, прижимая к груди маленькое чёрное яйцо. По её пальцам текла кровь, и скорлупа впитывала её, словно тёплую воду.
— Они идут, — прошептала женщина.
Внизу гремели копыта. Королевские воины поднимались по горной дороге, неся копья с серебряными наконечниками. Впереди ехал король — человек, которому предстояло приписать себе смерть последнего дракона.
Зверь открыл золотой глаз.
«Спрячь его там, где никто не станет искать».
Его голос прозвучал не в воздухе, а внутри неё. Башня содрогнулась, хотя слова были тише дыхания.
— Они обыщут города, леса, монастыри. Они будут искать даже в могилах.
«Тогда спрячь его во времени».
Женщина закрыла глаза. На её запястье вспыхнула тонкая золотая линия, соединённая с грудью дракона. Свет между ними слабел с каждым ударом его сердца.
— Ты будешь ждать меня?
Дракон долго смотрел на неё. В его взгляде не было ни величия, ни мудрости древнего существа. Только страх мужчины, который знал, что забыть иногда страшнее, чем умереть.
«Всегда».
Она прижалась лбом к его морде. Потом поднялась, обхватила яйцо обеими руками и шагнула в огонь.
Воины ворвались на площадку через несколько мгновений. Они увидели мёртвого зверя и короля, первым поднявшего меч над его телом. Женщины в белом платье там не было.
Когда солнце взошло, чёрное пламя накрыло долину.
Через неделю люди говорили, что чудовище убил король. Через год — что драконы были побеждены в великой войне. Через сто лет учёные объявили их красивым вымыслом. Через триста лет дети смеялись над старинными картинками крылатых зверей.
Почти никто не знал правду.
Последний дракон не умер.
Он ждал.
ГЛАВА 1
КАРТА, КОТОРОЙ НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ
Королевский архив закрывался в девять, но Элиара Вейн давно научилась не замечать колокола.
В восемь пятьдесят девять хранитель нижнего зала демонстративно погасил половину ламп. В девять ровно сквозняк захлопнул дверь читального зала. В девять пятнадцать по каменным коридорам прошёл ночной стражник и кашлянул возле её стола. Элиара подняла палец, обещая закончить через минуту, и продолжила разворачивать ломкий лист пергамента.
