Тишина за стеной – самый коварный враг на Ульбранте. Она не пустота. Она страж. Замерший, притаившийся, и потому – в тысячу раз опаснее любого воя или скрежета жвал в ночи.
Я научился слышать не её, а то, что она скрывает. Едва уловимую дрожь в каменных плитах подвала. Легкую вибрацию, что ползёт из глубин, передаётся через фундамент, впитывается подошвами.
Сегодня утром неподалеку была стая. Небольшая, но голодная. Шли на север, к старым развалинам возле высохшего русла. Значит, там ещё есть чем поживиться. Или просто инстинкт гонит.
Мать выслушала мой доклад ответив одним кивком. Молча. Проверила запоры на внутренних воротах – движения быстрые, без лишнего усилия, отточенные ежедневной практикой на протяжении многих лет.
Её лицо, жёсткое, как тесаный гранит у нашего порога, не дрогнуло. Ни тени тревоги. Только холодная концентрация. Моя же работа сегодня была не рутиной. Я отложил кирку, вытер руки о грубую ткань штанов. Руки – хороший инструмент. Шершавый, в шрамах и мозолях, но точный. На Ульбранте их так и ценили – не как часть человека, а как полезную, надежную вещь. Вещь, которую можно сломать, но пока цела – она должна работать.
– Тарэн… – голос матери был чётким, рубленым, без полутонов и колебаний.
Она стояла в дверях кухни. В её руках – свёрток из грубого пергамента и туго набитый холщовый мешок. Линия её губ тонкая, бескровная – жестко сжата.
– Пришло, – констатировал я.
Прежде ждал. С тревогой. Надеждой. И вот оно… Внутри всё сжалось в один тугой, холодный узел. Не страх. Пустота. Предчувствие той пустоты, что вот-вот разверзнется здесь, в нашем доме. Она придёт на смену привычному ритму, гулу генератора, скрипу насоса, тихому перешёптыванию сестёр за стеной.
Она вошла, положила свёрток на верстак, заляпанный окалиной и маслом.
– Из Поселения у Врат. Передал караванный охранник проездом. Вызов. Пальнора. Академия экстремального выживания. Требуется геомант. Ты еще не специалист, а интуит. Но им нормально, сойдет, не обучение, а квалификационная оценка… Таких как ты – на пальцах пересчитать. Не хрономаг, конечно, один на все миры, но геомансеров во всём Семимирье – десятки. Тех, кто чувствует землю по-настоящему. Вот и…
Она умолкла. Вспомнились слова отца сказанные когда-то давно: учись слушать, чувствовать, ты станешь целителем для земли.
Здесь земля здорова. А там? Там я лекарь для трупа. Там впору практиковать некроманту. Бесполезная работа. Но платят не за результат, а за попытку. И эта оплата нам очень нужна.
Я однажды избежал призыва в нашу Ульбрантскую академию. Была бы стипендия, но ее мало для выживания. Деньги ничто. Где их тратить, если до ближайшего барыги два дня пути? Мать не геомант, она как и дети беспомощна. Я у них единственный кормилец. Но второй раз отмазаться от повестки не удастся.
