Пролог: Дворец, Очаг и Ци
Мир Великих Земель был пропитан невидимой энергией, известной как Ци. Она струилась по горам, рекам, деревьям, питала живых существ и давала возможность тем, кто постиг ее тайны, встать на путь могущества и даже бессмертия. Мудрецы и воины, отшельники в горных пещерах и мастера боевых искусств в скрытых сектах – все они стремились очистить свою Ци, укрепить свое тело и дух, чтобы вознестись над бренным миром.
Сердцем этого мира, его сияющим и одновременно мрачным средоточием, был Императорский Дворец великой Династии. Огромный, раскинувшийся на многие ли, он был городом в городе, лабиринтом из величественных стен, золотых крыш, тенистых садов и скрытых павильонов. Здесь вершились судьбы миллионов, издавались законы, начинались и заканчивались войны. Под внешней пышностью и строгим церемониалом кипела жизнь, полная напряжения. Каждый шаг мог привести как к вершинам несметной власти и богатства, так и к мгновенному падению в бездну опалы или смерти. Император, Сын Неба на земле, являлся верховным правителем, но даже его воля часто зависела от хитросплетений интриг между влиятельными чиновниками, могущественными кланами евнухов и прекрасными, но смертоносными наложницами, каждая из которых стремилась к расположению владыки.
Вдали от парадных залов, где шелест шелков сменялся звоном посуды и гулом голосов, располагалась Императорская Кухня. Это было огромное, сложно устроенное царство внутри дворца, со своими собственными правилами, иерархией и тайнами. Тысячи людей – от чернорабочих, чистящих овощи, до высокопоставленных поваров, ответственных за личные трапезы Императора – трудились здесь день и ночь. На первый взгляд, это место казалось земным, далеким от возвышенных поисков бессмертия. Здесь пахло пряностями, дымом печей, свежими продуктами и потом тяжелого труда.
Однако Императорская Кухня была гораздо больше, чем просто место приготовления пищи. Здесь использовались не только обычные продукты, но и редчайшие «духовные ингредиенты» – травы, собранные на пиках духовных гор, плоды, созревшие под светом луны в местах силы, мясо мистических зверей, пойманных в древних лесах. Эти ингредиенты были пропитаны Ци, и при правильном приготовлении могли творить чудеса: укреплять тело, очищать меридианы, усиливать духовную энергию, продлевать жизнь и даже влиять на разум и эмоции тех, кто их потреблял. Блюдо, поданное Императору или влиятельному чиновнику, могло быть не просто пищей, но мощным инструментом в дворцовой игре – источником силы, незаметным ядом или даже способом повлиять на важные решения.
