Часть первая. БОЛЬШИЕ НАДЕЖДЫ
Глава 1
Упругий толчок. Рывки вниз, вверх, в стороны. С металлическим лязгом сомкнулась пасть стыковочного узла. Челнок последний раз содрогнулся всем телом и замер. Телескопические причальные штанги, поблескивая в лучах прожекторов графитовой смазкой, подтянулись к круглым бокам корабля, присосались, сдавили, расчалили его намертво.
«Наконец-то, Слава Отцу, прибыли», – прошептал Послик. Его посиневшие губы с жадностью ловили последние крохи кислорода. Вентиль запасного баллона не поддавался. Вдобавок влагопоглотители сдохли в первый же час полета, и Послик всю дорогу плавал в своем скафандре, как золотая рыбка в помойном ведре. Свет померк. Перед глазами извивались какие-то водоросли. «Сейчас сдохну», – мелькнула мысль, и навалился на него дикий приступ клаустрофобии.
Все повторилось в точности, как в детстве, когда он застрял под землей в отводной трубе, в которую он сдуру залез, исследуя заброшенное бомбоубежище. Его тогда вытащили, до крови изодрав плечо, сгоряча дали по шее, так что он два дня потом не мог повернуть ею. С тех пор страх задохнуться в тесном объем преследовал его во сне и наяву.
Ватной рукой он царапнул кнопку на груди и подал сигнал: «кислородное голодание». И тут же внутри гермошлема зажглась перед глазами зеленоватая надпись: «терпи».
Очнулся Послик уже на верхнем горизонте причала. Его держали под руки двое грузчиков-такелажников в синих блузах. Шлем с головы был снят и валялся на полу в черной луже пролитой жидкости, ужасно вонючей. Один из рабочих шлепнул его по щеке и что-то сказал, беззвучно, по-рыбьи, шевеля губами. Рядом работал компрессор, нагнетая воздух на причал, из-за адского свиста ничего не было слышно. Судя по артикуляции губ рабочего, он справлялся о самочувствии чьей-то матери. Очевидно, его, Послика, матери. Внимательные здесь люди живут и работают, с умилением воскресшего подумал Послик.
– …обалдуй, почему запасной баллон не использовал? – внезапно вслух произнес такелажник (компрессор вдруг выключился).
– Я про… – жадно дыша и разыскивая свои очки, сказал Послик, – …бовал, но он не поддавался. Вот, пожалуйста, поглядите…
– Так ты же вентиль не в ту сторону крутишь, чудило!
– Я крутил его по правилу винта: против часовой стрелки – открывать, по часовой – закрывать.
– Вы, простите, кто будете? – вежливо поинтересовались такелажники у новоприбывшего.
– Я – инженер… вакуум-сварки, – с достоинством ответил он, плохо различая чумазые физиономии.
– Стекляшки ваши? – второй такелажник протянул ему очки.
– Благодарю, – ответил он и водрузил на нос круглые очки, неловко заправляя гибкие дужки за уши.
