Ровно в 8 утра по корабельному времени капитан Вёльд Хорнунг сел завтракать. В тот самый момент, когда он, очистив скорлупу, уже было собрался воткнуть ложечку в аппетитно-податливый белок, неведомая сила швырнула его через стол. Хорнунг шмякнулся на пол и, сбивая как кегли легкие стулья столовой, с треском врезался головой в межотсековую переборку. Перед тем как отключиться, он успел подумать с досадой: «Черт, мои яйца… всмятку!..»
Очнувшись, Хорнунг не сразу сообразил, что произошло и где он находится. От удара голова гудела как колокол, призывающий к заутренней мессе. Во рту ощущался противный привкус крови. В телеиллюминаторах, вместо серенькой мути изнанки пространства, зияли пучины космоса и сверкали звездные миры. Хорнунг нащупал на запястье левой руки мультивиз и нажал кнопку вызова.
– Фалд! Где ты там?
В каюту вошел Фалд – длинный, худой невозмутимый субъект с лошадиным лицом и асимметричными бакенбардами.
– Доброе утро, кеп.
– Вы что, издеваетесь! – вспылил Хорнунг. – Кой черт доброе… Потрудитесь объяснить, что случилось с кораблем? Почему мы болтаемся в обычном пространстве, в то время, когда мы должны еще добрых 12 часов флиповать в «гипере»? Имейте в виду, что через три дня мы обязаны стать под разгрузку в порту. Я не намерен платить штраф из своего кармана за опоздание… Вы, Фалд, как супермеханик тоже отвечаете за соблюдение графика полета. Что же вы молчите, язык проглотили?
– Но, сэр… Вы же не даете мне слово вставить… – флегматично, без тени возмущения, ответил Фалд. – Докладываю: судя по показаниям приборов, накрылся конвектор тахионного ускорителя. Точнее – разрыв цепи в четвертой камере, может, еще что-нибудь… но это выяснится при вскрытии.
– Какое еще вскрытие?
– Это наше жаргонное слово, означающее ремонт первой категории сложности, то есть с разборкой и проникновением внутрь агрегата. Одним словом, требуется ремонт.
При слове «ремонт» лицо капитана из красного стало зеленым.
– Сколько времени потребует… ремонт? – подозрительно спокойным тоном спросил он, вытирая салфеткой яичницу с комбинезона.
– Если в пространстве, то, учитывая нулевую гравитацию в двигательном отсеке, – Фалд подергал себя за правую бакенбарду, которая от этой привычки всегда была значительно реже и короче, чем левая, и зашевелил большими мягкими губами, что-то подсчитывая в уме, –…то суток трое, а на планете с приличной силой тяжести – сутки, никак не меньше.
Хорнунг вскинул руки и закатил глаза, подавляя в себе сильное желание тут же придушить супермеха. Предвкушая взбучку, Фалд преувеличенно часто заморгал рыжими ресницами и начал оправдываться:
