Терминал «Вечный Страж» парил в беззвучной пустоте над песчаной планетой Вердикт-III. Станция, вросшая в устье ключевого гиперкоридора, была гортанью, через которую Империя глотала ресурсы целой системы. Внутри это была симфония из стали, гула двигателей и тишины, навязанной дисциплиной.
Каэл Рин стоял у огромного смотрового окна, наблюдая, как транспортная капсула с припасами размером с астероид беззвучно скользила в сторону дока. Его лицо, отраженное в бронированном стекле, было спокойным и пустым. Лицо винтика, отполированного до блеска. Он носил простую серую униформу офицера логистики, без нашивок, без орденов. Они остались в прошлом, вместе со званием капитана штурмового корвета.
«Охрана коридора – высокая честь, Рин», – сказал ему на последнем назначении чиновник из Министерства Сохранения Порядка. В глазах чиновника Каэл прочитал иное: «Ты задавал вопросы. Теперь считай циферблаты и молчи».
Звонок в ком-линке разорвал тишину. Голос был металлическим, лишенным интонации, синтезированным.
– Офицер Рин. Доклад в сектор 7-Альфа. Приоритет «Жнец».
«Жнец». Код оперативного уничтожения. Не конфискации, не задержания. Уничтожения.
– Подтверждаю, – его собственный голос прозвучал так же ровно, будто откликался на запрос о балансе груза.
Сектор 7-Альфа был картой, а не местом. Схематичное изображение малоценного астероидного пояса на окраине системы. Там, согласно мигающим маркерам, находилась незарегистрированная шахтерская артель «Последний Рубеж». Они добывали редкоземы без имперской лицензии, уклонялись от налогов, создавали помехи на сканерах. Статистика. Аномалия в отчетности.
На экране перед Каэлом возникло лицо Архонта Севрана. Не прямой вызов, а записанное циркулярное обращение для офицеров его ранга. Архонт говорил с кафедры на фоне шпиля Имперского Дворца на Центавре-Приме. Его голос был спокойным, глубоким, как движение тектонических плит.
«Порядок – это не жестокость, дети Империи. Это милосердие в долгосрочной перспективе. Одна невылеченная гангрена губит весь организм. Мы – хирурги цивилизации. Наш скальпель должен быть быстрым, а разум – холодным. Помните: вы защищаете не просто пространство. Вы защищаете будущее человечества от его же хаоса».
Каэл слушал, глядя на данные по артели. Население: ориентировочно 1200 человек. Включая несамостоятельных. Это были не пираты, не мятежники. Это были люди, которые решили, что могут существовать вне системы. Они ошиблись.
Приказ был прост: запуск двух крылатых дезинтегрирующих боеголовок с борта «Вечного Стража». Кинетический удар по астероиду-убежищу. Никаких предупреждений. Предупреждения были даны им всем, когда они родились под сенью Имперского орла.
