Холодный, нездоровый туман цеплялся за землю, словно гнойная повязка на ране. Воздух в деревне Тернвуд пах медью, влажной глиной и чем-то еще – сладковатым и гнилым, как испорченный мед. Райден Торвальд шел по главной, вернее, единственной улице, чувствуя, как каждый камень под ногами, каждый покосившийся забор источают тихое, настойчивое гудение. Источник. Он был где-то близко. Его пальцы непроизвольно сжали рукоять тяжелого меча на поясе – простого, без украшений, клинка, заточенного для одной работы.
Деревня не была пустой. За закрытыми ставнями, в щелях между досками, чувствовались взгляды. Полные не благодарности, а страха. Такого же, как в ту ночь, когда рухнула башня в Лейнхольде, и сияние Источника Леса ожогом прошлось по долине, оставив после себя тишину и пепел, пахнущий жареным мясом. Его мясом. Райден отогнал воспоминание, заставив себя сосредоточиться на гудении в костях. Оно вело его.
Первое чудовище появилось из-за кузницы. Оно было когда-то собакой, крупной деревенской сторожевой. Теперь ее шкура слилась с бревенчатой стеной, словно древесина проросла сквозь плоть. Глаза, мутные и выцветшие, как старый кварц, смотрели никуда и сразу везде. Пасть медленно раскрылась, но вместо лая раздался скрип трущихся сучьев. Райден не стал ждать. Он сделал три быстрых шага, и клинок, описав короткую дугу, вонзился в место, где должна была быть шея. Не было ни хруста, ни всплеска крови. Был сухой треск ломающихся веток и тихий, жалобный свист, выходящий из гниющей пасти. Тварь рухнула, рассыпаясь на куски, больше похожие на трухлявую древесину, чем на останки живого существа. По рукояти меча пробежала легкая, едва уловимая дрожь – отзвук искаженной магии. Плата. Он почувствовал знакомую тупую боль в висках, как будто кто-то сжал его череп в тисках. Небольшая цена. Пока.
– Ты… ты их страж? – хриплый голос донесся из темноты открытого хлева.
Райден повернулся. На пороге, прижимая к груди заступ, стоял старик. Его глаза, широко открытые, блестели в полумраке лихорадочным блеском.
– Нет, – коротко бросил Райден, осматриваясь. Гудение усиливалось, исходя со стороны колодца на площади. – Я здесь, чтобы разобраться с этим.
– С колодцем? – старик истерически хрипло рассмеялся. – Он три дня назад запел. Сперва тихо, как шмель. Потом громче. А потом… потом из него полезли твари. Из воды. Они… они капают. И смотрят.
– Отойди в дом. Не выходи, пока не услышишь мой голос.
– А чей голос я услышу, если тебя сожрут? – в голосе старика прозвучала не просто боязнь, а настоящая, глубокая подозрительность. Человек, пришедший с оружием в проклятое место, сам был частью проклятия. Райден знал этот взгляд. Он видел его на лицах выживших солдат после того, как маги-призывники обращали энергию Источников в оружие, стирая с лица земли холмы вместе с врагами и своими же передовыми отрядами. Он был таким же. Осколком войны, орудием, которое не положили на полку.
