Рассказ первый: «Угли очага»
Высоко в горах, в ущелье, защищённом от холодных ветров, раскинулось селение Горного Орла. Его жители жили в мире с суровой природой. Мужчины охотились на диких козлов и ловили в бурной реке форель, женщины ткали тёплые плащи из шерсти овец, а старейшины лепили на гончарных кругах прочную посуду. Но главным сокровищем селения был не скот и не запасы, а Очаг. Большой костёр, который тлел в центре поселения вечно. Его разожгли предки, и его пламя обогревало дома, готовило пищу и отпугивало голодных хищников. Его хранили как зеницу ока.
Среди жителей был юноша по имени Арсен. Он был силён и ловок, но больше силы в нём было ума и доброго сердца. Его любили все, но особенно – синеглазая Лейла, дочь лучшего гончара. Они мечтали создать свою семью, построить хижину на отшибе и вырастить сад яблонь.
Однажды, когда почти все мужчины ушли на дальнюю охоту, на селение напало воинственное племя Волчьей Стаи. Они пришли не торговать, а грабить. Их вождь, свирепый Карад, сломал горшки, угнал весь скот и, связав женщин, стариков и детей, повёл их в своё логово в соседнем ущелье. Лейлу он приметил сразу – за её гордую осанку и ясный взгляд.
Арсену повезло: в час набега он был высоко в скалах, где проверял силки. Вернувшись, он не узнал родного места: хижины были разграблены, Очаг едва тлел, присыпанный пеплом и грязью. Сердце его разорвалось от боли и ярости. Но он не заплакал. Он подошёл к Очагу, разгрёб пепел и, найдя тлеющий уголёк, бережно раздул его своим дыханием. Пламя ожило. Это был знак. Знак надежды.
– Я вернусь за вами, – прошептал он, глядя в сторону, куда ушли захватчики. – Всех. И тебя, Лейла.
Взяв своё копьё с наконечником из обсидиана, тугой лук и стрелы, он двинулся в путь. Ночь опустилась на горы, и на небе зажглась холодная луна.
Рассказ второй: «Зов вожака»
Путь лежал через тёмный, хвойный лес. В чаще слышалось рычание и шуршание – ночные хищники вышли на охоту. Внезапно из-за сосны на тропу выпрыгнул огромный снежный барс. Его зелёные глаза сиял в темноте, а клыки белели как ножи.
Сердце Арсена заколотилось, но он не отступил ни шага. Он помнил уроки деда: «Зверь чувствует страх. Стань сильнее его духом». Вместо того чтобы бросить копьё, Арсен выпрямился во весь рост, посмотрел барсу прямо в глаза и издал низкий, гортанный рык – тот самый, которому учился, подражая зверям в горах. Звук был полон такой первобытной силы и уверенности, что барс отшатнулся, прижал уши и опустил голову. Он признал в юноше вожака, хозяина этих гор.
Всю ночь барс шёл за Арсеном по пятам, как тень, отпугивая своим присутствием других хищников. Арсен понял, что он не один. Сила – не в жестокости, а в умении повелевать, вызывать уважение даже у дикого зверя.
