Глава 1. Туманность Ипохондрия и её неожиданные последствия
Космос — штука бескрайняя и равнодушная. Особенно когда твой корабль только что подхватил вирус, а на радаре маячат пираты с калькуляторами наперевес. Никанор Безухов, пилот-ветеран и обладатель самой интуитивной левой пятки в известной Вселенной, понял это с кристальной ясностью, как только «Шаланда-12» вынырнула из Туманности Ипохондрия, а гипердвигатель заявил, что ему «что-то нездоровится».
— Капитан, — голос Кис-Киса, навигатора-котоида, прозвучал с той особой интонацией, какая бывает у существ, обнаруживших, что их любимый гамак из галактического шёлка занят кем-то посторонним, — я бы хотел официально заявить, что данная ситуация мне категорически не нравится.
— Мне она тоже не нравится, — буркнул Никанор, глядя на дисплей двигателя, где светилась надпись: «Жду нарратив. Уровень увлекательности: 0%».
— Уровень моего недовольства, — продолжал Кис-Кис, чей хвост выписывал фигуры высшего пилотажа, — достиг значений, при которых, согласно уставу Гильдии Навигаторов, я имею право на дополнительную порцию синтезированных сливок и внеочередное вылизывание левого уха.
Никанор проигнорировал это заявление. Вместо этого он уставился на приближающиеся корабли пиратов-бухгалтеров, вспоминая, как три часа назад — или три вечности? — они вошли в Туманность Ипохондрия.
Впрочем, стоит, пожалуй, начать с того, как они вообще там оказались. В конце концов, никто в здравом уме не суётся в Туманность Ипохондрия добровольно. Но, как известно, здравый ум и Никанор Безухов существовали в параллельных вселенных, лишь изредка пересекаясь на коротких перебежках.
***
Тремя часами ранее.
«Шаланда-12» была кораблём с характером. Собранная из запчастей четырёх цивилизаций, она напоминала старого, ворчливого пса, который уже не гоняется за почтальонами, но всё ещё способен укусить зазевавшегося грабителя. Её гипердвигатель «Импульс-7М» был произведён Существами, Которые Слишком Серьёзно Ко Всему Относятся, и это многое объясняло.
— Туманность Ипохондрия прямо по курсу, — доложил Кис-Кис, отрываясь от изучения древней земной налоговой декларации за 1987 год, которую он приобрёл на галактической барахолке за бесценок и теперь считал вершиной бюрократического искусства. — Рекомендую обойти. Мои усы вибрируют с частотой тревоги второй степени.
— Твои усы всегда вибрируют, — отмахнулся Никанор. — Идём напрямую. У нас заканчивается чай.
Чай на «Шаланде» был особым. Выращенный на планете, где растения обладали чувством собственного достоинства, он отказывался быть заваренным без предварительного ритуала уважительного к нему обращения. Никанор ненавидел этот ритуал, но чай любил. Конфликт был неизбежен.
