Планетарный катер, блестящий, словно праздничная посуда, плавно отделился от крепления в подбрюшье крейсера и, подхваченный гравитацией огромной планеты, стал медленно падать в ее синюю бездну. Через минуту, когда катер удалился на безопасное расстояние, материнский корабль включил основные двигатели и, засверкав бело-голубыми плазменными струями, начал переход на высокую орбиту. Набор скорости был довольно резким для такого большого корабля.
— Ясное дело, ему не нравится Нептун, — прокомментировал пилот катера, наблюдая сквозь прозрачный купол кабины, как крейсер уменьшается и становится едва различимой мерцающей искрой.
— Кому? — неохотно спросил Ильин.
Пилот кивнул в сторону крейсера и ухмыльнулся.
— Шкиперу Маади. Я слышал, что он в молодости нырял здесь в облаках в крылатом костюме... Рисковое занятие…
— И что?
— Вроде бы в их группу ударила молния, и несколько человек погибло… Потеряли сознание и упали в океан… Так их и не нашли.
— А Маади, стало быть, выжил?
Пилот оторвал взгляд от величественной полусферы Нептуна и посмотрел на Ильина с легким удивлением. Он явно не ожидал от сурового космопроходца вопросов, на которые очевиден ответ. Ильин, перехватив его взгляд, слегка улыбнулся и пожал плечами.
— Я в отпуске, приятель. Могу себе позволить болтать ерунду.
— Конечно, капитан… — тут же отозвался пилот. — Для меня честь с вами говорить, даже если о ерунде. Извините, если я…
— Все хорошо. Считайте, что я сейчас никакой не капитан. Просто турист на пути в санаторий.
Пилот отвернулся к штурвалу и на пару минут замолчал. Катер качнулся, переходя с автоматического на ручное управление, и стал набирать скорость.
Ильин неотрывно смотрел на постепенно заполняющие небо оттенки синего цвета. Атмосфера Нептуна теперь окружала их со всех сторон. Стала ощущаться легкая тряска, и то и дело небо озаряли бледные вспышки.
— Здорово… Путевка на этот курорт — большая удача, — наконец сказал пилот.
Ильин согласно наклонил голову, но ничего не ответил.
— Я слышал, Компания выдает такие путевки только высшему звену руководителей… и тем, кто сильно отличился на службе. А так, если просто со стороны купить — это бешеные деньги…
Сказав это, пилот снова покосился на Ильина, словно хотел по его реакции понять, бесплатно ли ему досталась путевка или пришлось раскошелиться.
— А мне Нептун нравится, — сказал Ильин, смотря мимо пилота за пределы кабины.
— Правда?
— Да. Навигация в этой атмосфере, конечно, непростая… но зато какие виды! Летишь словно внутри картины художника-импрессиониста.
Мимо катера проплывали гигантские облака. Серые, белые, синие и лиловых оттенков газовые клубы формировали причудливые тенистые горы, туманные бугристые башни, огромные вспененные валы, похожие на морские штормовые волны… А вокруг облаков струился синий цвет. Казалось, воздух Нептуна светится сам по себе — неярко и спокойно, но все же достаточно, чтобы наполнить этим цветом весь мир.
