Главное офисное здание корпорации выглядело так, будто все самые пафосные архитекторы и зодчие прошлых веков собрались вместе, чтобы породить наиболее претенциозное сооружение в истории. В этом стеклянно-композитно-углеродном конгломерате собрались вместе и римские колонны, и вавилонский зиккурат, и русский терем, сплавленный непостижимым образом с американским геометричным небоскребом. Все это сборище акцентов вздымалось вверх от земли высокой пирамидой, но затем – наверное, чтобы показать, что корпорации “Пламя” нипочем законы физики и гравитация – очень резко сужалось у границы верхней трети, и от этого сужения вверх и в стороны шли косые стеклянные корпуса, как будто раскрывшийся цветок или застывшее пламя.
А название корпорации – "Пламя" было сработано в виде огромных голографических букв, опоясывающих узкую талию здания.
– Пламя, пламя… Как бы мне не обжечься… – пробормотал себе под нос капитан Эон Ильин, смотря снизу вверх на это архитектурное диво.
– Пожалуйста, проходите. Мы вас ждали, – сказала брюнетка. На ее лице была красивая и вежливая улыбка, хотя во взгляде почему-то мелькнула настороженность.
Ильин молча прошел через кабинет к свободному стулу и сел. Все десять участников собрания смотрели на него с нескрываемым интересом. Это было довольно обычно для Ильина – после выхода фильма о скольжении по Горизонту в центре Млечного Пути, он стал по-настоящему знаменит; но во внимании этих людей было что-то большее, чем интерес к известному человеку. Ильин, положив руки на мягкие подлокотники, поднял взгляд и, не стесняясь, осмотрел участников совещания, переводя взгляд с одного на другого по часовой стрелке, – и понял, в чем была эта особенность. Они видели перед собой не просто героя-путешественника, облетевшего черную дыру, – они видели инструмент для решения какой-то очень выгодной для себя задачи.
– Друзья, думаю, вам нет смысла представлять Эона Ильина, самого титулованного космонавигатора Системы, – официальным тоном продолжила брюнетка, все так же по-актерски красиво улыбаясь. – Мы знаем, что обсуждаемый вопрос требует наивысшей компетентности. Именно поэтому мы пригласили лучшего из лучших.
– Спасибо большое, – неожиданно хрипло отозвался Ильин, смотря на нее. – Уже можно перейти от комплиментов к сути вопроса.
Улыбка красавицы не изменилась, но глаза недовольно прищурились.
– Господин Ильин, мы все здесь очень рады вас…
– Называйте меня Эон, без “господина”, – перебил он, тоже усмехнувшись.
– Прия, присядь, – вдруг гулким басом произнес полный пожилой мужчина с блестящей лысиной и аккуратной седой бородкой, сидевший во главе стола. Все остальные как по команде повернули головы и уставились на него. Брюнетка, недовольно потупившись, тут же замолчала и бесшумно опустилась на свой стул.
