Глава1. Последний день рождения
В день своей смерти я собирался дочитать «Седьмую дверь Зимнего дворца».
До конца оставалось двадцать восемь страниц. Убийца уже проник в императорское крыло, придворный маг лежал без сознания, а наследник престола наконец догадался, что половина его охраны подменена иллюзиями.
В квартире было тихо. Родители уехали к родственникам ещё накануне, Кирилл спал в соседней комнате. Никто не мешал, и впервые за неделю я мог провести утро так, как хотел.
Телефон зазвонил в половине седьмого.
Номер был незнакомый. Заклинание распознавания несколько секунд искало владельца, затем вывело на экран:
«Абонент отсутствует в открытом имперском реестре».
Я подождал, надеясь, что звонок оборвётся. Не оборвался.
Книга легла на стеклянный столик.
— Алло.
— Тонь, живой! — рявкнул голос так громко, что я отодвинул телефон от уха. — А я уже думал, ты незнакомые номера из принципа не берёшь.
Я узнал его сразу.
— Пуля?
— Единственный и неповторимый.
— Где твой телефон?
— Разбил.
— Опять?
— В этот раз не совсем по своей вине.
— Что случилось?
— Он выпал из окна.
— Сам?
На том конце возникла короткая пауза.
— Я помог ему покинуть помещение.
— Понятно.
Алекс рассмеялся.
Мы вместе учились в техническом колледже. Пулей его прозвали ещё на первом курсе. Он вечно куда-то спешил, перебивал преподавателей и принимал решения раньше, чем понимал вопрос. Через месяц кличку знало полгруппы. Через год никто уже не помнил, кто произнёс её первым.
После выпуска мы почти не общались. Алекс мог пропасть на несколько месяцев, а потом позвонить и разговаривать так, будто виделись вчера.
— Звоню с рабочего аппарата, — продолжил он. — Слушай, у тебя машина на ходу?
— Зависит от того, зачем спрашиваешь.
— Есть одна идея.
— Нет.
— Я ещё ничего не предложил.
— Поэтому и отвечаю заранее.
— Тонь, ну подожди. Дослушай хотя бы.
Я посмотрел на книгу. Наследник престола по-прежнему стоял возле седьмой двери и ждал, пока я вернусь к чтению.
— Говори.
— Давай сегодня в Жигулёвские горы съездим.
— Зачем?
— Отдохнём. Поднимемся к Волге, разведём огонь, пожарим мясо. Я нашёл место, где туристов почти не бывает.
— В выходной?
— Поэтому и говорю: почти.
— Почему туристов нет?
— Дорога на имперских картах не отмечена.
— Отличная причина туда не ехать.
— На старой карте она есть.
Я поднялся с дивана и подошёл к окну.
С шестнадцатого этажа открывался вид на утренний Ставрополь-на-Волге. Над крышами медленно проходил грузовой дирижабль. Синие знаки на его бортах загорались при каждом повороте винтов. Внизу уборочный голем сгребал мусор с тротуара, а возле остановки уже собирались люди.
