Глава 1. Тревожное утро в Переяславе
Солнце только-только коснулось золотым лучом маковки старой церкви в Переяславе. Утро обещало быть ясным и теплым. Восьмилетний Дмитрий, которого все звали просто Митей, сидел на крыльце их крепкого дома и старательно полировал свой деревянный меч. Меч был точной копией отцовского, только из липы, а не из стали. Митя представлял, как однажды он вырастет, станет сильным воином, как папа Ратибор, и будет защищать родной город.
Во дворе, под яблоней, его пятилетняя сестренка Оленька качала свою тряпичную куклу и что-то тихонько ей напевала. Пахло свежим хлебом из печи и дымком из кузницы, где уже вовсю стучал молот. Жизнь текла своим чередом – спокойно и привычно.
Но в последние дни в этой тишине поселилась тревога. Она витала в воздухе, как пыльца, проникала в разговоры взрослых, в их хмурые взгляды. Митя слышал, как шептались соседки у колодца, слышал слово, от которого становилось не по себе – «кочевники».
Мама Любава вышла на крыльцо. Она вытерла руки о передник, но Митя заметил, что её взгляд был устремлен на дорогу, ведущую к городским воротам.
– Мам, а папа скоро вернется? – спросил Митя. Его отец, Ратибор, был в княжеской дружине и уже второй день проводил на стенах города, укрепляя их.
– Скоро, сынок, скоро, – ответила мама, но голос её дрогнул.
В этот самый миг тишину разорвал отчаянный топот копыт. В городские ворота влетел всадник на взмыленном коне. Он не слезал с седла, а кричал хриплым голосом, так что слышно было на всей улице:
– Враг близко! Печенеги у реки! Все, кто может держать оружие – на стены!
Сердце у Мити ухнуло куда-то вниз. Он вскочил на ноги, сжимая свой деревянный меч. Оленька испуганно прижалась к маминой юбке.
Почти сразу же по городу ударил набат. Гулкий, тревожный звон колокола заставил птиц сорваться с крыш. Люди забегали, засуетились.
К их дому подбежал отец. Его лицо было серьезным и суровым. Он обнял маму, потом подхватил на руки Оленьку и крепко поцеловал её в макушку. Затем он опустился на одно колено перед Митей.
– Любава, собирай детей и все самое нужное. Всех женщин и стариков отправляют в Киев, под защиту великого князя. Дорога через лес, так безопаснее. Идите, не мешкая.
Мама молча кивнула, её глаза наполнились слезами.
Ратибор посмотрел прямо в глаза сыну. Его рука легла на плечо Мити.
– Ты теперь за главного, слышишь? – сказал он твердо. – Береги маму и сестру. Ты мой помощник. Моя надежда.
Митя изо всех сил сдерживал слезы. Он выпрямился и кивнул, как настоящий воин.
– Да, папа. Я сберегу.
Отец крепко обнял его, и Митя почувствовал, как колет его кольчуга и пахнет железом и потом. Это был запах защиты, запах силы.
