Он стоял по колено в воде и смотрел, как море забирает то, что должно было даровать ему.
Три дня назад его капитан, точнее бывший капитан, ушёл под воду. Ведомый проклятием, которое сам на себя навлёк. Хрустальное сердце, бьющееся в такт шторму, опустилось на дно, вросло в остов погибшего корабля. А сам Неро… Неро превратился в тень, в дух, привязанный к этому сердцу навечно.
Кейн не испытывал жалости по этому поводу. Только желание скорее получить свое сокровище. Такое сильное, что оно зудело под кожей.
Он ждал три дня, пока волны успокоятся. Потом вернулся на место крушения на шлюпке.
Один.
Нырнул.
Вода, ещё хранившая отголоски магии, обожгла кожу, но он плыл вниз, туда, где мерцал багровый свет. Сердце лежало среди обломков, только протянуть руку и взять.
Кейн руку протянул.
И в тот же миг море вышвырнуло его обратно — с силой, ломающей рёбра. Воздух выбило из лёгких, перед глазами вспыхнули звёзды. Он очнулся на берегу, мокрый и разбитый. Долго ещё он кашлял солью и кровью. Левая рука горела так, будто её окунули в кислоту. Кейн поднял её к лицу и увидел, как по венам разливается серебристая, светящаяся паутина — метка.
И тогда он услышал Голос самого моря — древний, как приливы.
— Ты желал власти над капитаном. Теперь ты будешь вечно искать его сердце, но никогда не возьмёшь его сам. Времени у тебя предостаточно, ведь ты будешь жив, пока оно бьётся. Только кто-то другой должен поднять его со дна и добровольно отдать тебе. Только тогда ты сможешь прикоснуться к нему — и либо обретёшь свободу, либо исчезнешь навсегда.
Кейн засмеялся. Это был смех человека, у которого отняли всё, кроме времени.
— Значит, я просто найду того, кто поднимет его за меня. И предложу награду. Это просто.
Море ничего не ответило. Только волна лизнула его сапоги и отступила, оставив на песке дохлую медузу.
Так началось его бессмертие.
---
Год за годом, десятилетие за десятилетием, он собирал флот. Скупал карты, запугивал искателей сокровищ, убивал капитанов, которые подходили слишком близко к правде. Он изучил каждую легенду о затонувших душах, каждого морского духа, каждое проклятие. И чем дольше он жил, тем яснее понимал: море не обмануло. Он действительно не мог спуститься к сердцу. Даже когда его маги указывали точное место, вода выталкивала его обратно, как чужеродное тело. Ныряльщики, которых он посылал, либо не находили ничего, либо погибали — сердце пряталось, словно свободолюбивый капитан с особой тщательностью выбирал, кому его доверить.
Постепенно Кейн перестал пытаться. Он понял свою роль: ждать. Ждать того, кто случайно, по глупости или по зову судьбы, поднимет проклятый сундук. И тогда он придумает, как заполучить его.
