Никогда, никогда не соглашайтесь на просьбы замужних подруг провести выходные в загородном поместье, особенно если вы имеете своё мнение насчёт организации досуга, но не имеете при себе весомого аргумента «за» в виде собственного супруга или хотя бы симпатичного представителя противоположного пола. Гостя или привезённого специально на такой случай приятеля – неважно.
Отбиваться от матримониальных планов собственных тётушек я научилась давно. Но не учла, что у Присциллы в гостях может оказаться её тётушка, пару лет назад удачно пристроившая племянницу в заботливые руки лорда Экстона и теперь решившая осчастливить и меня.
Минус вам, мисс Стокс, за неверную оценку ситуации. Теперь вот пейте чай и угощайтесь черничным пирогом, что приготовила госпожа Харрис. А потом пирогом миссис Бердли. А потом ещё одиннадцатью пирогами почтенных жительниц Хейстауна – городка, который расположился рядом с Экстон-Холлом.
Как вы правильно догадались, мне вместе с тёткой Присциллы пришлось судить конкурс на лучший черничный пирог, что ежегодно проходил под патронатом лорда и леди Экстон.
Леди угораздило стать матерью не далее как три месяца назад, после чего Присцилла слегка поправилась и категорически отказалась от судейства. Её мужу Эшу все эти конкурсы были примерно как дохлая муха в кармане новых брюк. Потому на амбразуру было решено бросить тётушку. Но никто из них не подумал о коварстве мисс Гортензии Элвуд, которая затребовала сопровождение. Меня.
— Джесси, милая, ты же съездишь со мной в Хейстаун? — пропела тётушка Присциллы сразу после завтрака, когда я уже собралась на конюшню.
Если уж начинать рассказ об этих странных днях, то по порядку: путаться в показаниях позволительно лишь недобросовестным свидетелям. В Экстон-Холл я приехала позаботиться о любимом жеребце подруги, который опять-таки вследствие недавнего появления на свет наследника лорда Экстона оставался в стойле больше полугода. А для породистого скакуна столь долгое отсутствие наездника – причина плохого аппетита и даже меланхолии.
— У меня сегодня первый выезд на Гекторе, — удачно, как мне подумалось, отказалась я.
— Ах, дорогая, — Гортензия приложила руку ко лбу, — мне кажется, что снова начинается головокружение.
— В таком случае вам тоже следует остаться в Экстон-Холле, — ответила я с подобающей случаю чуть озабоченной улыбкой.
— Совершенно невозможно, — вмешался лорд Экстон, отставляя в сторону пустую тарелку, — кто же будет судить конкурс черничных пирогов?
— И капли от мигрени вот-вот закончатся, — продолжила тётушка слабым голосом, — Джессика, ты же понимаешь, что без тебя я не решусь ничего покупать в этом захолустье?
