«Проект “Короли”»
Я не знаю, кто вы. Не знаю, где вы живёте, сколько вам лет и что у вас болит, когда наступает ночь. Но если вы дочитали до этих строк – значит, вам уже поздно просто закрыть страницу и сделать вид, что ничего не было, потому что моя история началась как обычная ночь за компьютером – из тех, что пахнут перегретым пластиком и горьким кофе, – а закончилась… пока что ничем. Только потому, что я всё ещё жив. Хотя иногда мне кажется, что смерть была бы проще. Честнее.
Всё началось летом 2055 года. Тёплый июльский вечер уже перетёк в ночь. Окно в моей комнате было приоткрыто, и из него влезала густая тьма – тяжёлая, тёплая, липкая, как чужая рука на затылке. С улицы доносились редкие машины и тонкий стрёкот насекомых, будто кто-то бесконечно точил иглу о стекло.
Комнату освещал только монитор. Его свет делал всё вокруг мёртвым: стены – серыми, вещи – плоскими, а меня самого – каким-то выгоревшим, полупрозрачным. Я закончил очередное задание для предприятия, откинулся на стуле и протянул руки, пытаясь вытянуть усталость из пальцев. Шея хрустнула. В груди что-то неприятно кольнуло: слишком долго сидел, слишком мало жил.
Часы на панели показывали: 02:47.
Мозг просил отдыха – но не сна. Сна я боялся даже тогда, когда ещё не знал, что такое настоящий страх. Хотелось просто переключиться, утонуть в привычном шуме: интерфейсы, окна, игры, любое – лишь бы не слышать тишину.
Я поставил чайник, насыпал в кружку растворимый кофе и вернулся к компьютеру. Старый стул тихо заскрипел, когда я плюхнулся обратно. На автомате рука нашла мышь, курсор пополз к значку Steam.
Щёлк.
Вместо привычного окна загрузки экран стал тёмным – не “чёрным фоном программы”, а именно тёмным, как будто монитор перестал быть монитором и превратился в стекло, за которым стоит ночь.
И из этой тьмы, медленно, будто проявляясь в растворе, проступили слова:
«Добро пожаловать в проект “Короли”!»
Я моргнул. Повернул голову, будто текст мог исчезнуть, если посмотреть на него под другим углом.
– Что за… проект? – выдохнул я вслух.
Следующая строка появилась сразу, как ответ на мысль:
«Вы уверены, что хотите участвовать в данном проекте?»
Кнопки под ней были простые: «Да» и «Нет».
Я задумался… секунд на пять. Любопытство всегда было моей слабостью. Как у человека, который слишком часто чувствует, что в его жизни ничего не происходит.
– Ну а что? – пробормотал я. – Очередной идиотский бета-тест.
Палец нажал «Да».
И в ту же секунду всё пошло не так.
Экран вспыхнул белым, как вспышка фотокамеры, только в тысячу раз ярче. Свет ударил в глаза так, будто кто-то вогнал в них раскалённые иглы. Я дёрнулся, попытался отвернуться – но свет был везде. Он был не на экране. Он был внутри.
