Елена Соколова устало потёрла глаза, когда самолёт коснулся взлётной полосы аэропорта Сием Рип. Яркое камбоджийское солнце ослепило её, как только она ступила на трап. Вокруг суетились возбуждённые туристы, их радостные возгласы резко контрастировали с её подавленным настроением.
Пробираясь через толпу к стойке выдачи багажа, Елена не могла отделаться от воспоминаний о своём последнем расследовании. Лица членов культа, искажённые гневом, вспыхивали в её памяти. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать непрошеные мысли.
Получив чемодан, девушка вышла на улицу, где её тут же окружили водители тук-туков, наперебой предлагая свои услуги.
"Мадам! Куда вы хотите поехать? Я знаю лучший отель!" – крикнул ей молодой камбоджиец с широкой улыбкой.
Елена устало улыбнулась в ответ: "Спасибо, мне нужно в отель "Ангкор Парадайз".
Усевшись в открытый трёхколёсный экипаж, она погрузилась в хаос сиемрипских улиц. Запах выхлопных газов смешивался с ароматами жареного мяса и тропических фруктов. Мимо проносились мотоциклы, гружённые целыми семьями, а на обочинах дороги виднелись древние храмы, затерявшиеся среди современных зданий.
В отеле Елену встретил Сотхи, молодой гид с добрыми глазами и традиционным шарфом-крама на шее.
"Добро пожаловать в Сием Рип, мисс Соколова," – приветствовал он её с лёгким поклоном. "Как прошёл ваш полёт?"
"Спасибо, Сотхи. Полёт был… утомительным," – ответила Елена, пытаясь скрыть усталость.
Заметив её состояние, Сотхи предложил: "Может быть, вы хотите отдохнуть? Или… мы могли бы посетить ночной рынок. Это отличный способ познакомиться с местной культурой и кухней."
Елена на мгновение задумалась. Часть её хотела просто упасть в постель, но журналистское любопытство взяло верх.
"Ночной рынок звучит интересно. Почему бы и нет?"
Рынок оказался настоящим праздником для чувств. Яркие огни освещали прилавки, заваленные сувенирами и местными изделиями. Воздух был наполнен ароматами специй и жареной еды.
"Попробуйте это," – Сотхи протянул ей небольшую тарелку. "Это амок – традиционное кхмерское блюдо."
Елена осторожно попробовала нежное рыбное карри, завёрнутое в банановый лист. Сложное сочетание вкусов – кокосового молока, лемонграсса и карри – удивило её.
"Невероятно вкусно," – искренне похвалила она. "Расскажите мне больше о кхмерской кухне."
Пока они бродили между рядами, Сотхи рассказывал о местных традициях и буддийской философии, стоящей за многими аспектами камбоджийской культуры. Елена слушала с растущим интересом, её журналистское чутьё пробуждалось, несмотря на первоначальное намерение избегать глубоких исследований.
