Ночью, в 3:45 по местному времени, я проснулся от звука метронома у себя в голове. Надо сказать, что я ни капли не удивился. Очень трудно удивить человека, который пытается справиться с пульсирующей болью, разрывающей его мозг пополам. Невидимые струбцины так сдавливали виски, что казалось, ритмичный звук не что иное, как треск костей в моей черепушке.
Ненавижу Deep-трансфер. Каждый раз после него мне буквально приходится собирать себя по частям. Как бы ни пестрели рекламные вывески авторитетными заявлениями, что «Deep — это безопасно, дешево и практично», всех клиентов данного сервиса всегда интересовал второй пункт этого дурацкого слогана. Скажу больше, меня, как профессионального приживалу на этой отдаленной Deep-станции, ждала довольно ощутимая премия. Настолько ощутимая, что я был готов в очередной раз рискнуть своим здоровьем и воспользоваться сетью Deep.
***
Не более чем через пять минут после прибытия я потягивал сносный эрзац-скотч, сидя в массажном кресле бара. Периодически я выдыхал табачные кольца, лениво наблюдая за тем, как их затягивает в чрево системы регенерации воздуха. Пепел от сигары я стряхивал прямо на пол, чем наверняка злил робота-пылесоса, жужжащего поблизости.
Я пытался расслабиться, но, несмотря на приятную обстановку чилл-зоны, чувствовал я себя не очень. Меня мутило. Deep-трансфер — то еще удовольствие. Шутка ли, сначала разобраться на элементарные частицы, а потом собраться назад. Тут любой космический волк раскиснет, а уж про меня и говорить нечего. Если бы не медицинские наноботы — «овцы», то я бы уже давно загнулся.
Вообще не представляю, как без них обойтись. «Овцы» давно стали для меня необходимым условием безопасной и комфортной жизни. Они помогают восстанавливать поврежденные ткани, регулируют обмен веществ и защищают ДНК от необратимых изменений, поедают биологический мусор, болезнетворные бактерии, вирусы и сбрендившие от кумулятивных мутаций клетки. «Овцы» легко могут избавить от боли, и именно поэтому, чтобы побыстрее снять последствия Deep-перемещений, я каждый раз после трансфера врубаю их на полную. Однако сегодня медицинские наноботы что-то не торопились меня чинить.
— Ну что они там, уснули, что ли?
Я положил сигару на пузатый бокал и открыл приложение «Пастух», которое мониторило работу «овец». С раздражением я заметил красное уведомление в углу окна.
— В смысле у меня закончилась подписка? — удивился я. — Быть такого не может…
Быстрая проверка статуса медицинского полиса показала, что он действительно не продлён. Причина оказалась банальна — отсутствие денежных средств. В голове неприятно загудело, на диагностическом экране «Пастуха» показатели моего здоровья упали ниже нормы. Я быстро проверил свои депозиты. Действительно, мой счёт был пуст. Последние средства я потратил на эрзац-бренди и сигару. Неожиданно заломило шею, боль пульсирующей волной поднялась по затылку и разползлась по вискам. Я потянулся за сигарой, но из-за появившегося тремора в руках неловко схватился за неё с дымящейся стороны, обжёг себе пальцы и уронил сигару в бокал.
