Глава 1. Лес
Лес был бесконечен. Я шел по нему уже вторую неделю и не видел конца. Вековые деревья: дуб, вязь, сосна – все смешалось в нем. Мои ноги ступали по ковру из листьев и прошлогодних иголок, которые пожелтели, но все равно пытались пробить своими шипами подошву моих ботинок. Влажность в смешанном лесу сводила с ума. Мои черные кожаные доспехи от переизбытка влаги пропитались водой и стали весить существенно больше. Медные блестящие вставки, не так давно ярко играющие в свете солнца, теперь приобрели зеленый цвет и потускнели благодаря этому воздуху, насыщенному влагой, впитавшему в себя курящийся дым болот, чадящую прелость мха и умирающих листьев. Я уже забыл, когда в последний раз видел Солнце, это было так давно, ровно до того момента, когда я перешагнул линию, разделяющую мирно цветущие луга, пылающие зеленью поля, золотые, гнущиеся книзу, тучные нивы с этим мрачным, диким, необузданным буйством природы.
В лесу было темно, нежным солнечным лучам было трудно пробиться сквозь плотный шатер намертво сцепленных, переплетенных в страстном любовном объятии ветвей исполинских, теряющихся в вышине деревьев, чьи могучие кроны задавили и уничтожили небо. В моем мире деревья были совсем другие. Не такие высокие, с небольшими стволами, которые взрослый человек вполне мог обхватить руками. Но здесь меня окружали голые, необъятной ширины, искривлённые бугристые стволы, уходящие в бесконечность, внизу растекающиеся большими узловатыми, извивающимися подобными ядовитым змеям блестящими корнями, которые то и дело цепляли меня за ноги, пытаясь остановить и замедлить мой шаг, а то и вовсе схватить и утащить вниз, под пряно пахнущий слой дерна. Никакая молодая поросль не могла выжить в этой битве за клочок солнца и земли, тут было все поделено, и к конкурентам относились весьма жестко.
Позади раздался шорох, неуловимый, как шум листьев в кронах на самом верху, даже скорее не сам звук, а легкое колебание воздуха, которое я засек самым краем оголенного сознания. Я не видел и не знал, кто его производит, но был точно уверен, что слышу его уже не в первый раз за свое двухнедельное блуждание по лесу. Остановившись на месте, я медленно, без резких движений с легким шелестом начал доставать из-за плеча меч. Рука обхватила влажную рукоять, крепко сжала ее. Немного присев, согнув ноги в коленях, я приготовился сделать рывок в любую сторону, чтобы уйти от внезапной атаки. Мой слух обострился до предела, и мне пришлось немного трансформировать свои ушные раковины. Неспешно поворачивая голову, я осматрелся вокруг, впиваясь острым хищным взором в любую подозрительную кочку. Все мои чувства были напряжены, вибрировали и звенели, подобно натянутой струне, готовой в любой момент взорваться с мощным выбросом энергии.
