«И можешь поверить, что рыжий кот приходит в твою жизнь не случайно».
– Шерлок! Шерлок! Я дома!
В дом, словно вихрь, влетела девушка. Красные туфельки, сброшенные с ног, глухо шлепнулись на паркет. Она устало опустилась на диван, укрытый уютным вязаным пледом. Гортензия окинула взглядом комнату, выискивая рыжего проказника. Заглянула под стол, под диван – Шерлока нигде не было.
– Шерлок! Шерлок! Где же ты, озорник? Я принесла твои любимые лакомства!
В ответ сверху донеслось тихое, жалобное мяуканье. Девушка подняла голову и увидела его. На самом верху шкафа, съежившись, сидел Шерлок. Огромный рыжий кот, прижав уши, смотрел на свою спасительницу глазами, полными мольбы.
– Шерлок, хулиган, как ты только туда забрался, слезай скорее! Давай, давай не бойся, ты же уже большой мальчик. Хочешь, вкусняшку? Слезай.
– Конечно, легко сказать – слезай, я с испугу даже не видел, куда бегу, летел как угорелый от этого чудовища, – говорил про себя Шерлок. – Хозяйка, спасаай, мяяяяяяуууу! – мяукал Шерлок, точнее не мяукал, а орал во всю глотку кот.
Гортензия взяла табуретку, придвинула её к шкафу, встала на неё и, потянув руки к коту, схватила его двумя руками, но, не удержавшись на табуретке, они оба рухнули на диван. – С мягким приземлением нас, – сказала она и, обняв кота, поцеловала его в нос.
Пожалуй, стоит начать с того, как Шерлок вошел в её жизнь. Впрочем, начнем с самой виновницы наших грядущих приключений. Гортензия – юная особа, едва перешагнувшая порог двадцатилетия. Хрупкая, словно тростинка, с копной рыжих волос, вспыхивающих на солнце, и глазами цвета летнего неба – истинная колдунья! И да, она и впрямь была таковой, только не из тех, что пугают детей огромными бородавками и крючковатыми носами. Она скорее походила на добрую фею, сотканную из солнечного света и лунных лучей. Но, как шептались её коллеги, была у Гортензии одна странность – "ходячее несчастье". То как снег на голову – явится на работу, промокшая до нитки, будто небеса разверзлись аккурат над её макушкой. То, позабыв обо всем на свете, засидится среди книжных полок до поздней ночи, и когда звон колокольчика возвестит об открытии, вместо того, чтобы встречать покупателей, она спешит домой, уносясь в мир грез. А чего стоило её рассеянное очарование, когда она, погруженная в чтение, могла запросто упрятать чайник в холодильник, терпеливо ожидая кипения. Гортензия обожала свою работу в книжном магазине, куда устроилась полгода назад, сбежав из родной глуши в этот тихий провинциальный городок. Она поселилась в небольшом, но уютном домике, стараясь ничем не выдавать свою необычную натуру, затеряться в толпе обычных людей. И вот, однажды вечером, проводив последнего посетителя и заперев двери книжной лавки, Гортензия возвращалась домой. Проходя мимо продуктового магазина, она услышала жалобное "мяу". Остановившись, она прислушалась, огляделась, и тут из-за угла донеслось яростное шипение. Сердце подсказало – нужно бежать туда! Завернув за угол, она увидела жалкую картину: рыжий, дрожащий от страха кот прижимался к стене, вцепившись зубами в сосиску, должно быть, украденную или подаренную из жалости сердобольным покупателем. А вокруг него, словно злые тени, надвигались три огромные крысы. Таких чудовищ Гортензия видела лишь на страницах книг. Ей и представить было сложно, что эти мерзкие твари могут быть такими огромными! Крысы медленно, но верно подступали к коту, жадно облизываясь, почуяв лакомый кусок. Кот, оцепенев от ужаса, лишь шипел в отчаянии, надеясь отпугнуть непрошеных гостей. Гортензия, не раздумывая, схватила валявшуюся у дерева ветку и, замахнувшись на крыс, звонко крикнула:
