Утро действительно удалось: солнышко рассыпало золотые искорки на траве, птички заливисто чирикали, а у Ариэль настроение было что надо! Но эйфория возникла не от окружающей красоты, а от горячего желания сбежать подальше от назойливых родительских советов и неизбежного замужества с каким-то важным типом, которого она видела целых два раза в жизни и видеть в третий совершенно не хотела.
«Ветер свободы, кони мои!» – вдохновенно подумала девушка, уютно устроившись на пушистой травке лесного уголка. Лесная полянка была идеальной: солнечные лучи нежно играли в зелени деревьев, пчелы самозабвенно трудились, птицы весело порхали, словно маленькие воздушные акробаты. Только здесь, вдали от дворцовых церемоний, Ариэль чувствовала себя по-настоящему собой – свободной и лёгкой.
Но праздник одиночества продлился недолго: раздались шаги, и из-за куста нерешительно вышел парень в черном наряде. Господи боже мой, какой стильный выбор гардероба, похоже, он ищет тематическую вечеринку на Хэллоуин в средневековом стиле!
– Эй, любезный, покажись-ка наружу! – громко произнесла Ариэль, изображая твёрдый голос. – Скажи честно, кто ты и почему прячешься в моём личном райском уголке?
Незнакомец замер, смерил её внимательным взглядом темно-серых глаз и заговорил торжественным тоном, словно выступал на официальном приеме дипломатического корпуса:
– Благословенна будь, благородная госпожа. Перед вами Эдан, странствующий путник. Случайно попал сюда и был поражён красотой вашего личного владения. Умоляю простить вторжение в ваши личные размышления.
Ариэль едва удержалась от смешливого взрыва. Ох, как ему идет эта официальщина, напоминает министра культуры в каникулы!
– Эх, мистер официальный, оставайся, коль уж пришел, – великодушно разрешила она, незаметно поморщившись. – Но предупреждаю: мои подружки обожают гулять тут и потом расскажут подружкам о таинственном незнакомце в чёрном плаще.
Эдан улыбнулся и, расслабившись, добавил полушутливо-полусерьезно:
– Ваша честь, порой самые потрясающие вещи случаются там, где меньше всего ожидаешь их увидеть. Например, обнаружить красивую принцессу в лесу – такое незабываемое приключение выпадает редко.
Ариэль громко расхохоталась, забросив маску учтивости подальше:
– Ты прямо поэт, сударь мой, но стихи свои заучил заранее, не иначе! А костюмчик у тебя мрачнее лунной ночи, может, стоило прихватить цветной шарфик?
Позднее они разговорились подробнее, и выяснилось, что Эдан вовсе не турист-неудачник, а наследник великого рода магов, сбежавший из дому из-за разногласий с семьей. Постепенно Ариэль почувствовала себя рядом с ним уютно и тепло, словно нашли друг друга, невзирая на семейные ожидания и социальные нормы.
