Легенда Ноктиры.
Говорят, что в начале не было ни царств, ни городов, ни имён.Была только Матерь Жизни — та, что соткала Ноктиру из тьмы и света звёзд. Она дала миру дыхание ветра, холод камня и кровь, текущую в жилах живых существ.Так началась история.Прошли века, и на земле Ноктиры появились первые народы. Среди них были люди — смертные дети времени. Но были и другие. Те, кого ночь признала своими.Их называли вампирами.Они были быстрее людей, сильнее их и жили так долго, что человеческие жизни казались им лишь кратким мгновением. Они возводили города из чёрного камня, строили цитадели на вершинах гор и создавали искусства, переживавшие века.Их власть держалась на пяти великих домах крови.Так началась Эпоха вампиров.Долгие столетия их цивилизация господствовала над континентом. И казалось, что их власть никогда не закончится.Но в сердце Ноктиры всегда скрывалась другая сила.Сила людей.Люди учились. Наблюдали. И однажды они нашли способ противостоять детям ночи. Алхимики начали создавать новых воинов — существ, способных сражаться с теми, кого прежде считали бессмертными.Так появились ведьмаки.И тогда началась война.Позже её назовут Алой Войной. Города горели. Реки становились красными от крови. Древние дома вампиров падали один за другим. Последним их оплотом стала Цитадель Чёрного Шпиля — древняя крепость, стоящая среди гор.Когда она пала, люди решили, что история вампиров закончилась.Семь столетий мир жил без них.Царства людей выросли на руинах старых городов. Древние имена были забыты. А легенды о вампирах стали сказками, которыми пугают детей.Но в хрониках Ноктиры есть одна строка, которую переписывают из века в век.Она звучит так:«Ни одна кровь не исчезает навсегда.Иногда она просто ждёт, пока мир снова станет готов к её возвращению».И однажды, спустя семьсот лет после падения Чёрного Шпиля…в глубинах разрушенной цитадели что-то проснулось.
---
ПРОЛОГ
Падение Чёрного Шпиля
Ночь над континентом была красной.
Не от заката. Не от луны. От пожаров.
Далеко на равнинах горели города. Пламя поднималось высоко над стенами и крышами домов, окрашивая небо тяжёлым багровым светом. Чёрный дым медленно поднимался вверх, закрывая звёзды густыми облаками, и ветер, идущий с равнин, приносил к горам запах пепла, крови и раскалённого железа.Когда-то эти земли были спокойными. По дорогам шли торговые караваны. Люди жили в каменных городах и деревнях, строили дома, возделывали поля и пели песни у вечерних костров. Но теперь всё это исчезало в огне.Началась война, которой мир прежде не знал. Люди позже назовут её Багровой войной, но в ту ночь никто ещё не думал о названиях. В эту ночь люди думали только о том, переживут ли они рассвет.Высоко в горах, среди чёрных скал и ледяных ветров, возвышалась крепость, которую веками считали неприступной — Цитадель Чёрного Шпиля. Её башни поднимались так высоко, что в ясные дни казалось, будто острые шпили касаются самого неба. Камень её стен был тёмным, почти чёрным, словно сама ночь застыла в форме крепости. Огромные арочные мосты соединяли башни, уходя в темноту над глубокими пропастями, а длинные каменные лестницы спускались вниз к городу, раскинувшемуся у подножия горы.Когда-то Чёрный Шпиль был сердцем великой эпохи: здесь правили древние вампиры, здесь собирались великие дома, здесь решалась судьба всего континента. В этих залах звучала музыка. В высоких галереях проходили праздники. В садах цитадели, скрытых среди каменных стен, журчали фонтаны, а ночами по мостам гуляли тени бессмертных, для которых время не имело значения.Казалось, что эта крепость будет стоять вечно.Но этой ночью даже Чёрный Шпиль не выглядел вечным.У подножия горы уже горел город. Огненные языки поднимались по узким улицам, пожирая деревянные крыши домов и старые склады у торговых площадей. Пламя отражалось в тёмных окнах башен цитадели, словно сама крепость смотрела на гибель собственного города.До вершины горы доносились звуки битвы. Крики. Звон оружия. Глухие удары осадных таранов. Иногда ветер приносил и другие звуки — короткие, отчаянные крики людей, которые обрывались слишком быстро.Война уже добралась до стен Чёрного Шпиля.Но на самой вершине цитадели, там, где ветер гулял между каменными колоннами, всё ещё стояла тишина.На краю высокой башни стояла женщина. Её силуэт был неподвижен на фоне красного неба. Длинные чёрные волосы развевались на холодном ветру, а тёмные доспехи отражали далёкий свет пожаров. Она стояла у каменного парапета, положив ладонь на холодный гранит, и смотрела вниз — туда, где на склонах горы сходились армии.Армии людей.И среди них были те, кого ещё несколько лет назад никто не видел на поле боя. Новые воины. Быстрые. Сильные. Слишком быстрые для людей. Даже с такой высоты было видно, как они двигались, как их клинки вспыхивали в темноте, как один за другим падали вампиры, которых веками считали бессмертными.Женщина на башне не отрывала взгляда от поля битвы. Её звали Аронелла Велкарис. Правительница Чёрного Шпиля. Первая из древних. Та, с чьего имени когда-то началась эпоха вампиров.В её глазах не было страха. Но в этой холодной тишине, между порывами ветра и далёким грохотом войны, она уже понимала то, чего ещё не осознавали многие внизу.Эта ночь не была просто очередной битвой. Это была ночь, в которую умирала целая эпоха.С высоты башни поле битвы казалось живым. Факелы двигались в темноте, словно огненные реки, медленно поднимающиеся вверх по склону горы. Тысячи людей окружили город плотным кольцом, и их лагеря тянулись по равнинам до самого горизонта. Осадные машины скрипели и гремели, тяжёлые тараны били в ворота, а лестницы уже поднимались к каменным стенам.Но среди этой огромной армии были другие фигуры. Они двигались иначе. Без криков. Без ярости. Без страха. Слишком спокойно для поля боя.Аронелла увидела одного из них на городской стене. Он поднялся по лестнице быстрее, чем это мог сделать обычный человек. Его движения были короткими, точными, почти механическими. Клинок в его руке вспыхнул холодным отблеском, и в следующее мгновение древний вампир, защищавший проход, уже падал на камни. Удар был один. Быстрый. И смертельный.Аронелла знала этих воинов. Она слышала о них. Алхимики называли их ведьмаками. Люди, чью кровь и тела изменили эксперименты. Оружие, созданное для одной цели — убивать её народ.На площади у ворот сражение уже превратилось в хаос. Вампиры сходились с людьми лицом к лицу. Клинки сверкали в огне факелов, тела падали на камни, и кровь стекала по ступеням, смешиваясь с водой из разбитых фонтанов. Но иногда бой прекращался на одно короткое мгновение — когда вампиры понимали, кто перед ними.Один из древних воинов Чёрного Шпиля остановился на площади, увидев перед собой ведьмака.
