Погожим летним вечером лесная поляна казалась необычайно тихой и спокойной: застыли в неподвижности деревья, замолкли птичьи голоса, не слышно было даже шуршания насекомых в густой траве. Насколько же обманчивой была такая, на первый взгляд, умиротворенная тишина! Всё живое, чуя опасность, мчалось со всех лап, улетало, не жалея крыльев, уползало прочь, насколько возможно дальше. Затаились в траве муравьи, поспешно рыли новые ходы под землей кроты и черви, и даже дикие цветы смыкали лепестки, пытаясь защититься от неведомой угрозы.
А ведь, казалось бы, ничего особенного на поляне не происходило. На траве валялись три самые обычные дорожные сумки. Два путника сидели рядом, вслушиваясь в тишину, и изредка перебрасываясь самыми безобидными замечаниями о погоде. Последние солнечные лучи скользили по их лицам.
Тишину нарушил негромкий шипящий голос:
– Вы всё ещё хотите отправиться в маленький городишко?
Голос звучал из ниоткуда и отовсюду одновременно. Казалось, что говорят земля и небо, трава и камни, деревья и прошедший по поляне ледяной ветер.
Листья могучих деревьев затрепетали, головки цветов пригнулись.
При первых звуках этого голоса путники мгновенно вскочили и застыли, склонив головы.
– Да, повелитель, – ответил один из них, на руке его блеснуло красным камнем старинное кольцо. – Мы хотим отдохнуть от шума и суеты больших городов. Клянусь, что там мы будем служить тебе так же, как и всегда.
– На сей раз мне нужно особое служение, – шипящий голос зазвучал громче. – Вы никогда не были наставниками. Сие упущение пора исправить. Приведите в орден нового человека.
Путники обменялись быстрыми взглядами.
– Сколько у нас времени, великий Грарг? – спросил второй человек, на его руке сияло золотом старинное кольцо с черным камнем.
– Три полных луны, – холодно произнес голос. Казалось, что среди буйства зелени летней поляны затрещал лёд. – Если сможете выполнить приказ раньше, оставшееся время будете отдыхать от служения.
– Всё будет сделано в срок, повелитель, – пообещал человек с красным кольцом.
Бесшумно разошлась во все стороны земля, мелькнули в воздухе лапки неосторожного затаившегося крота, и у ног путников образовался круглый ход. Зверек поспешно нырнул в свой засыпающийся лаз.
Двое уже собирались шагнуть в подземную тьму, когда наступившую тишину нарушил неуместный и весьма неприятный громкий звук. Путники обернулись.
Красноносый старик опирался спиной о толстый древесный ствол. В подрагивающей руке деда тряслось пластмассовое ведро. Случайный свидетель посмотрел на подземный ход и снова икнул. Ноша выпала из руки, часть грибов высыпалась на траву.
