На визоре Командной Сферы светили редкие звёзды. Капитан Элиас Торн привык к этому виду. Он был тридцать первым по счёту капитаном «Одиссея» с момента старта, и его срок подходил к концу. Старость… Где-то в глубине звездолёта уже заканчивает обучение его сменщик, и рано или поздно Торну придётся сдавать дела.
Звёздный ковчег «Одиссей-6350», корабль поколений, продолжал свой путь к рукаву Персея со скоростью, приближающейся к 80% от скорости света.
«Одиссей» был не просто кораблём. Он был миром. Стальным миром длиной в два километра и диаметром пятьсот метров, несущим в своём чреве последних детей Земли. Точнее, детей-детей-детей… Поколения, множество поколений. Поколения, рождавшиеся, жившие и умиравшие в свете искусственных солнц, под сводами гидропонных садов и жилых секторов, дышавших переработанным воздухом, пахнувшим всегда чуть-чуть озоном и сталью.
Пахнувшим Конвертером, в котором в конце концов окажутся они все. Их тела дадут пищу и воду следующим поколениям.
Торн отвернулся от экрана. Всё время одно и то же: редкие светящиеся пылинки на бархатно-чёрном фоне. Наступит время, когда они будут собираться прямо по курсу в одну светящуюся точку и менять цвет. Они меняют цвет и сейчас, но пока это не очень заметно. Но всё равно, рукав Персея приближается очень медленно. Сколько ещё капитанов сменят друг друга прежде, чем корабль достигнет цели?
Корабль «Одиссей-6350» представлял из себя слегка закруглённый к носу цилиндр. На носу помещалась Командная сфера, по бокам раскинулись поля уловителей материи. Кто сказал, что космос пуст? Если лететь достаточно быстро, материи попадается много, её вполне хватает для того, чтобы поддерживать тягу аннигиляционных двигателей и даже оставлять что-то про запас. Аннигиляция проходила в самом нижнем отсеке корабля, где вещество превращалось в энергию и толкало корабль вперёд. Ещё энергия уходила на нужды обеспечения всем необходимым корабля и экипажа. Следующий ярус экранировал корабль и экипаж от излучения реактора, там же, поверх тяжёлых плит свинцового гидробетона, максимально защищавшего от всех видов радиации, располагались маневровые двигатели для посадки на планету.
Дальше шёл Конвертер. В нём перерабатывались отходы жизнедеятельности экипажа и шло восстановление воды и других полезных веществ. В экипаже о Конвертере говорить не любили: каждый из них, ныне живущих, рано или поздно, с почётом или без, будет отправлен в его мрачные безмолвные глубины. Над Конвертером располагался Зал прощания.
