Глава 1: Хорошо, что ты пришел
Салон VIP-шаттла Объединенного Конкордата.
Капитан Вэнс сидел в глубоком кресле, выпрямив спину так, словно проглотил титановый лом. Каждая пуговица его кителя, начищенная до невозможного блеска, отражала стерильный белый свет потолочных панелей. Идеально выглаженная форма сковывала движения, крахмальный воротничок впивался в кожу шеи, напоминая о необходимости сохранять достоинство в любой ситуации. Со стороны он казался ожившим плакатом из призывного бюро: молодой герой, вундеркинд, воплощение дисциплины и верности уставу. Однако внутри этого панциря билось сердце, пропустившее слишком много ударов за последние несколько месяцев.
Вэнс поправил обшлаг правого рукава, скрывая старый шрам от плазменного ожога. Руки подрагивали едва заметно, но для него самого этот тремор ощущался как землетрясение в десять баллов. Он не мог позволить себе слабость сейчас, когда до встречи с новым экипажем оставались считанные минуты. Адмиралтейство ясно дало понять, «Параллакс» его последний шанс смыть пятно со своей репутации. Или, что вероятнее, удобная свалка для офицера, ставшего слишком опасным для штабных коридоров Центавры. Вэнс чувствовал себя ценным грузом, который везут на утилизацию в красивой обертке.
— Капитан Вэнс, мы вышли на финишную прямую, — раздался из динамиков механический голос бортового ИИ шаттла. — До точки рандеву три минуты.
— Хорошо, — отозвался Вэнс. Голос прозвучал суше, чем пески выжженной планеты. — Просто выведи картинку на основной монитор.
— Как скажете, сэр.
Пальцы левой руки зажили своей жизнью. Указательный, средний, безымянный — они мерно выстукивали ритм по кожаному подлокотнику. Один, один, два, три, пять.
Это не было нервным тиком. С каждым ударом пальцев Вэнс чувствовал, как тихий, едва уловимый гул микро-сервоприводов под кожей предплечья синхронизируется с его пульсом. Искусственные синапсы скрытого под идеальной формой кибернетического протеза разгоняли нейроны, очищая разум от лишних эмоций. Математика не знала жалости, и именно она делала его идеальной вычислительной машиной.
— Капитан, ваш пульс… — снова подал голос ИИ шаттла.
— Отключить голосовые уведомления, — ледяным тоном бросил Вэнс.
Динамики послушно щелкнули и заткнулись. Вэнс поправил обшлаг левого рукава. В Адмиралтействе думали, что отправляют на свалку сломанного офицера. Но они ошибались. Туда отправлялся калькулятор, который уже начал подсчитывать их ошибки и промахи.
В ушах внезапно возник тонкий, сверлящий звук. Явно, не поломка двигателя или свист воздуха.
