Дверь со скрипом закрылась. Рэй прищурился и посмотрел на небо, силясь разглядеть стоящее в зените солнце. С наслаждением вздохнул. Изо рта вырвалось маленькое облачко пара и рассеялось в холодном воздухе. Мороз покалывал щеки, а внезапно налетавшие порывы ветра слегка обжигали кончики ушей.
С наступлением зимы предгорья Лапласа покрылись снежными шапками. Разноцветные листья давным-давно облетели, и застывшие в сугробах деревья напоминали теперь причудливых лесных великанов.
Крепкий снежок угодил Рэю прямо в плечо.
‒ Чего застыл, дружище? Так и окоченеть недолго! ‒ поддразнил его Нори.
Гном, пританцовывая от холода, обматывал шею смешным цветастым шарфом, из-под которого выглядывали концы длинных каштановых волос, плотно скрученных в дреды.
‒ Ты напал первым, коротышка, ‒ предупредил юноша и ответил на атаку двумя выстрелами, однако проворному полурослику удалось избежать прямого попадания.
Ребята носились по саду госпожи Со, ловко маневрируя между засыпанными снегом яблонями. Наконец юноше удалось схватить гнома за шкирку. Оба, хохоча и пихаясь, повалились в сугроб.
‒ Что ещё за дикарские игры? ‒ вдалеке раздался недовольный голос. ‒ А для тренировок, значит, погода неподходящая…
Друзья мгновенно смолкли и виновато обернулись к приближавшейся Рин. Одетая элегантный меховой полушубок, девушка строго смотрела на ребят.
‒ И поэтому ты решила пойти бал? ‒ оглядев наряд блондинки, уточнил Нори.
Рин закатила глаза, схватила парней за локти и рывком подняла на ноги.
‒ Что это на тебе? ‒ девушка пальцем указала на шарф. ‒ По наследству от бабушки перешло?
Гном картинно схватился за сердце.
‒ Он его сам связал, ‒ прыснув, пояснил Рэй.
‒ Как мило, ‒ съязвила воительница. ‒ Ладно, быстро за мной, балбесы. Иначе опоздаем.
Друзья послушно поплелись следом за Рин, продолжая тихонько толкаться и перебрасываться снежками за её спиной. Связываться в зимнем бою с подругой они больше не рисковали: задев однажды шальным выстрелом подол её новенького пальто, каждый получил по увесистому комку снега прямо в лицо.
Прошло уже пять месяцев с тех пор, как Рэй отстоял своё право на обучение в первой академии Авалона. Полученные на дуэли раны давно затянулись, и только длинный шрам на плече напоминал о том, какой путь юноше пришлось преодолеть.
Тёплые дни остались далеко позади, и теперь вокруг безраздельно властвовала зима. Суровое время года ощутимо затрудняло жизнь несчастным студентам, обитавшим в пригороде Лапласа, ведь путь к замку стал ещё сложнее. Тем больше друзей удивляло поведение Рин. Как только наступили холода и занятия с Шагрином прекратились, у девушки будто открылось второе дыхание. По утрам она появлялась у госпожи Со, чтобы забрать ребят и вместе с ними пойти на лекции, которые посещала теперь без исключений. Воительница стойко переносила тяготы студенческой жизни, тихо посапывая за партой рядом с Рэем и пробуждаясь только в моменты острой необходимости ‒ например, во время обеденного перерыва.
