Сквозь вывернутую наизнанку реальность протискивался корабль-разведчик «Стремительный». До выхода из Кванта оставалось девяносто квазар. Капитан Руфус знал это до секунды – каждая жилка в его теле, каждый нерв были напряжены в ожидании. Он стоял на мостике, словно изваянный из тёмного гранита, взгляд прикован к мерцающим навигационным экранам. Лишь изредка он скупо ронял отрывистые команды, каждая из которых была выверена до мелочей. Квант – бледное отражение истинного космоса, призрачная тень, где законы физики изгибались и ломались. Здесь иллюминаторы глухо запечатывались, а команда получала данные лишь через бездушные датчики. Говорили, в Кванте все вероятности сплетаются в безумный клубок, и разум, не выдержав этого танца хаоса, рассыпается на осколки.
Выход из Кванта всегда был танцем на лезвии. Малейшая ошибка в расчётах – и экипаж превратится в пыль. О худшем не говорили вслух, лишь шептали суеверные проклятия в тени коридоров. Руфус знал: если бы его народ, араканцы, позволял страху править собой, они бы до сих пор сидели в колыбели родной планеты. Он, торкнед, верил инстинкту. А сейчас тот вопил о беде. Тревога, острая и необъяснимая, грызла его изнутри. Задание казалось рутиной – проверить слабый сигнал на краю сектора Альви. Но что-то было не так.
– Мы приближаемся к точке выхода, капитан! – старший помощник Тэайнис шагнул на мостик, его голос прозвучал слишком громко в давящей тишине.
– Проверить всё ещё раз, – не оборачиваясь, сказал Руфус. – Каждую тень, каждый шум. Я хочу знать, что ждёт нас по ту сторону, морк Стэнис.
– Планет нет. Астероидный пояс. Вероятность столкновения – сорок три процента. Щиты усилены. – Тэайнис замолчал, затем добавил тише: – В команде говорят. Шепчутся.
Спина капитана напряглась. Он медленно повернулся, и его взгляд стал холодным, как вакуум между звёзд.
– О чём?
– О Варгах. О том, что мы идём туда, где их видели в последний раз во время Войны Безумия. Люди боятся.
– Страх – роскошь, которую мы не можем себе позволить, – отрезал Руфус. – Ваша задача – гасить слухи, а не подливать масла в огонь.
– Но капитан, они верят вам. Ваше слово может их успокоить.
Руфус смерил помощника долгим взглядом. В глазах Тэайниса читалась не просто тревога – почти паника.
– Я не буду лгать своей команде, – наконец сказал он тише. – Да, мы идём туда, где когда-то были Варги. Но они давно стёрты с карты галактики. Это – пыль истории, а не угроза. Передайте экипажу…
