Берёза была худой, как солдат-срочник на первом году службы, но упрямо держала осанку. Даже немного горделиво. Её шершавый ствол упирался Мраку в лопатку; жёсткая береста, слезающая слоями, похожими на свалявшиеся кудри, ощущалась даже сквозь плотную ткань куртки. Благодаря этому ощущение реальности становилось чуть крепче — насколько оно вообще могло быть крепким для человека, который уже не очень хорошо помнил, как может быть «по-другому».
Перед ним, на дистанции около двухсот метров, лежал посёлок.
С этой позиции всё выглядело как правильная картинка из внутренней базы данных Системы: аккуратный прямоугольник посёлка, почти прямая дорога, входящая точно по центру и делящая ряды домов пополам. Все здания выстроены в четыре ряда: слева и справа от центральной улицы — по две линии одно-двухэтажных строений, прижавшихся друг к другу спинами, и ещё два ряда по краям посёлка. Большинство ещё держались ровно, как люди в очереди за талонами, но некоторые уже заметно завалились, опираясь на соседей.
Метрах в трёхстах за последними домами начиналась тонкая лесополоса — редкая гряда щуплых деревьев, похожих на клёны. За их голыми кронами и над ними в просветах виднелся силуэт высокой стены, судя по карте это была стена вокруг нужного им завода.
Если на эту картинку наложить нормальный звук — разговоры, лай собак, звуки насекомых — и раскидать по улицам людей, можно было бы принять всё это за обычный, старый посёлок. Но звука не было. Людей тоже. И слишком уж правильными были его контуры, сидящего посреди серо-жёлтой степи, как аккуратно поставленный объект на фоне сгенерированного пейзажа.
Хотя, если подумать ещё раз — даже со звуком это не будет похоже на «нормальный, человеческий» вид.
Тактический интерфейс выдал оценку:
[Дистанция до первого дома: двести девятнадцать метров]
И тут же голос в голове сообщил:
«Внешние угрозы: визуально — ноль, акустически — ноль. Вероятность, что всё действительно так спокойно, как выглядит, — от пяти до девяноста пяти процентов. Какая форма общения тебе кажется более удобной? На мой взгляд мысленный обмен будет эффективнее».
— Согласен, так, хоть и непривычно, но быстрее и доступнее, — заметил Мрак вслух. — Но, у Ти не было телепатической связи, он тоже так умел? Или это ты настолько уникален? И, кстати, он был чуть точнее в оценках. Самую малость.
«"Телепатия" — неточный термин, — уточнил голос. — Нейроинтерфейс всегда имел полноценный доступ к ряду функций твоего мозга. Формально это мысленный обмен. Но, я сам являюсь частью твоей нервной системы, следовательно этот слово не применимо. К сведению —старый ТИ мог даже перехватить управление тобой».
