Сезон дождей на Острове Когтей всегда начинался внезапно. Небо темнело за считанные минуты, тяжёлые тучи выползали из-за Чёрного Пика, и вода обрушивалась на джунгли стеной. Найра любила это время. В дождь никто не следил за наследницей Чёрной Луны. В дождь можно было сбежать.
Она бежала босиком по мокрой земле, юбка из грубой ткани хлестала по ногам, волосы прилипли к лицу. Ей было двенадцать. Ещё не обращалась, ещё не чувствовала зверя внутри, но уже знала, что она не такая, как все. Мать говорила, что её зверь спит глубоко, ждёт своего часа. Найра ждала тоже. Каждую ночь она прислушивалась к себе, пыталась найти в груди ту самую искру, которая превращает человека в пантеру, но находила только тишину.
Нейтральные земли начинались за ручьём, который местные называли Кровавым, хотя крови в нём никогда не было. Просто вода в сезон дождей становилась красной от глины, которую вымывало из скал. За этим ручьём не действовали законы кланов. Там можно было играть, охотиться, драться без последствий. Дети всех кланов иногда встречались там, и это было единственное место, где будущие враги могли просто быть детьми.
Найра перепрыгнула через ручей, приземлилась на мокрый песок и остановилась. На нейтральных землях было тихо. Слишком тихо. Даже птицы молчали.
Она огляделась. Джунгли стояли серой стеной, лианы свисали с ветвей, как змеи. Капли стекали по листьям, и весь мир пах влажной землёй и гниющими растениями. Найра сделала шаг вперёд и наступила на что-то острое. Взвизгнула, подскочила, посмотрела под ноги. Осколок камня, оставшийся от старого алтаря, который стоял здесь ещё до кланов.
Она выругалась по-взрослому, как мать, и села на корточки, рассматривая порез. Кровь смешивалась с дождём и растекалась по камню красным пятном. Найра лизнула ранку, поморщилась от металлического привкуса.
- Ты вообще смотришь, куда идёшь?
Голос раздался сзади. Грубый, мальчишеский, с издевкой. Найра обернулась. Из кустов вышел парень постарше, худой, с острыми скулами, одетый в кожаную жилетку с золотыми нашивками. Золотой Клан. Леопард. Его глаза горели желтоватым светом, и в них читалось что-то опасное.
-Ты кто? - спросила Найра, вставая и вскидывая подбородок.
- Тарим, - он подошёл ближе. А ты, наверное, та самая девочка-пантера, которая ещё даже не обращается. Все о тебе говорят. Наследница, а зверя нет. Смешно.
Найра сжала кулаки. Она не была трусихой, но этот парень был старше и крупнее. Она чувствовала, что он ищет драки, и уже знала, что не сможет его победить. По крайней мере, по-человечески.
