ПРОЛОГ – «Пробуждение»
Тьма умеет ждать. Она терпелива, как лёд в сердце зимы. Она ползёт сквозь века, цепляется за корни, затаивается в трещинах камня, пока глупцы не разбудят её.
Подземелье было древнее империй, которых уже не существует. Каменные своды, покрытые плесенью и рунами, что давно стерлись в памяти людей, нависали над чёрным, как сама вечность, залом. Холод здесь был не просто отсутствием тепла – он был живым, дышащим. Казалось, он лизал кожу, вползал под одежду, щекотал кости.
Факелы, воткнутые в щели стен, чадили дымом, от которого хотелось закашляться, но никто не смел. Ни один из них. Шестеро. Чёрные силуэты в длинных плащах, лица скрыты масками из кости. Одни были гладкими, другие украшены вырезанными зубцами, рогами, символами, напоминавшими когтистые следы.
Они стояли в круге, начертанном на каменном полу тёмным, почти чёрным веществом. В его центре возвышался алтарь, и на нём – тело. Женщина. Белее снега, с чёрными, как смоль, волосами, рассыпанными по холодному камню. Губы её были приоткрыты, словно она всё ещё жива, словно вот-вот выдохнет. Но горло – глубокий разрез, и алая кровь стекала с алтаря тонкими жгутами, впитываясь в высохший мох и руны, вырезанные в камне.
– Ut teneat umbra… Revertatur Regina…
Шёпот тянулся эхом под сводами. Казалось, будто сами стены повторяют эти слова, а тьма в углах начинает шевелиться, медленно ползти к алтарю.
Один из жрецов поднял руки. На них не было кожи – только мясо, иссечённое ножом. Кровь стекала с пальцев и капала прямо на руны. Другой поднёс сосуд, из которого лилась густая тьма, похожая на масло. Запах железа смешался с гнилью.
Земля содрогнулась. Лёгкий дрожь прошла по камням, подняв облака пыли тысячелетий. Далёкий гул взревел из глубины коридоров, словно сама преисподняя открыла глаза. Факелы зашипели, и свет начал дрожать, вытягиваться в длинные языки.
– Готово, – произнёс жрец в маске с рогами. – Трон пробудится.
Камень под ногами начал пульсировать, как живое сердце. Из-под него доносился глухой стук – медленный, мощный, будто бьётся сердце чудовища. Воздух стал густым, вязким, тяжёлым, как тягучий сон.
Алтарь загорелся багровым светом. Женщина, чьё тело ещё недавно было холодным, рванула грудью воздух. Её глаза открылись – два колодца чёрной бездны. Но в глубине этих глаз было нечто большее. Оно смотрело сквозь неё. Оно улыбалось.
На стене, где ещё миг назад была гладкая плита, огнём проступили слова, написанные на языке, который никто не слышал тысячи лет:
«Трон ждёт наследницу».
И тьма засмеялась. Тихо. Глухо. Как будто земля под ними издала первый вдох после вечного сна.
