От порыва холодного ветра по телу пробежал озноб. На горизонте, куда ни кинь взгляд, вздымались свинцово-синие горбы океанских волн. Низко над головой, задевая верхушку мачты, неслись серые облака. Слышались завывание ветра в снастях и скрип палубы.
Рыбацкая шхуна «Ивлис» уже третий месяц находилась в море. Ею командовал знаменитый Гиясаддун ибн Рашид – единственный капитан, поймавший за свою жизнь трёх морских змеев.
Каждый год от пристани Муратана в море уходило до десяти кораблей со смельчаками, решившими попытать судьбу в схватке с хозяином морской пучины, и только половина из них возвращалась домой с добычей. Одни тонули при штормах, другие гибли во время схватки с морским змеем, а некоторых на обратном пути грабили гальдоморские пираты. Однако несмотря ни на что на следующий год в поход отправлялись новые искатели приключений. Но из тех, кому посчастливилось в прошлый раз вернуться, редкий смельчак отваживался вновь подняться на палубу корабля. Те немногие, кто всё же осмеливался выйти в море после схватки с морским змеем, рыбачили возле берега, довольствуясь обычной рыбой и крабами.
Поймавший морского змея становился не только героем, но и богатейшим человеком. Змеиный жир обладал уникальными свойствами: он продлевал жизнь старикам и избавлял молодых от недугов, приготовленные на его основе мази лечили язвы и раны, настойки спасали от болезней. Поэтому и стоил он дороже золота.
Гиясаддун в четвертый раз вёл шхуну навстречу опасности и суровым испытаниям. Он давно мог прекратить рыбачить – заработанных в прошлые походы денег с избытком хватило на то, чтобы вести оседлую жизнь на берегу. Его имя стало легендой. Однако каждый раз, когда лучи солнца грели сильнее, а по склонам берегов распускались дивные бело-красные цветы кантранабии, Гиясаддун набирал новую команду и пускался вслед за стаями летящих на север птиц. Он не был романтиком, не был он и сумасшедшим: он преследовал цель всей своей жизни – найти короля морских змеев.
Предания старины гласили, что дворец короля змеев находится на белой скале, усыпанной алмазами и осколками радуги. В древнем манускрипте, попавшем однажды в руки Гиясаддуну, говорилось, что кто найдёт это место и победит короля, тот станет властелином мира. Ещё на последних страницах манускрипта предупреждалось о том, что у того, кто прикоснется к белой скале, остановится сердце. Но эта последняя оговорка нисколько не пугала капитана. Для Гиясаддуна главным оставались слова «властелин мира»: а сердце – только помеха для того, кто достиг подобного могущества.
