Город пестрел, загипнотизированный вспышками гигантских рекламных экранов, назойливо вклинивающихся между небоскребами и улицами. Под этими разноцветными вывесками, выжигавшими сетчатку кричащими кислотными оттенками, бурлил людской муравейник. Ночные автострады пульсировали нескончаемым потоком машин, чьи переливающиеся неоновые кузова создавали иллюзию живой, дышащей волны света и цвета. Люди скользили по улицам, склонившись над смартфонами, приклеенные к своим маленьким экранам, постоянно подключенные к Сети, ведомые алгоритмами и новостными лентами. Вокруг них разворачивались десятки параллельных искусственных миров, созданных технологией нейро трансляции – пространства, доступные каждому, чья воля и кошелек позволяли совершить погружение. Любой мог стать тем, кем пожелает: крутым героем боевика, просветленным мастером кунг-фу, всемогущим волшебником или отважным пилотом космического корабля. Цифровые двойники жили, дышали, чувствовали, общались, любили и ненавидели. Реальность смешивалась с вымыслом, границы стирались, и грань между подлинным и виртуальным становилась все тоньше и более обманчивой.В этом запутанном переплетении бытия жил и работал детектив Кай Чен, человек, чьим зловещим призванием было расследование преступлений, рожденных в извращенных глубинах виртуального пространства. Его офис располагался на верхнем этаже обветшалого здания, чудом уцелевшего со времен начала XXI века, словно последний островок аналогового мира в океане цифры. Скромный интерьер кабинета состоял из пары потертых стульев, покосившегося стола, древнего компьютерного терминала и массива пыльных серверов, хранящих терабайты данных о чужих грехах и сломанных мечтах. Каждое утро Кай просыпался задолго до рассвета, вставал и, не раздумывая, направлялся к своему рабочему месту. Надев нейро-наушники, подключавшиеся непосредственно к его вживленным мозговым имплантатам, он мгновенно погружался в бескрайние просторы виртуальности. Но сегодняшнее утро разительно отличалось от всех предыдущих. Обычно утренняя тишина встречала его спокойствием и ожиданием новых, пусть и грязных, дел, но сегодня в воздухе отчетливо чувствовалась тревога. По городу, словно лихорадка, распространялся шепот предчувствий, слухи множились, словно цифровые кролики в зараженном коде.
«Эллиот Ланг мертв!»
Имя ударило по нему, как электрический разряд, вырвав из привычной рутины. Эллиот Ланг – владелец и гениальный безумец корпорации Neuroverse Inc., безжалостного гиганта индустрии нейро технологий, создающего и поддерживающего колоссальное количество виртуальных вселенных. Со смертью Ланга шаткое равновесие пошатнулось: акции обрушились, рынки запаниковали, и люди невольно задавались вопросом, что, черт возьми, их ждет впереди. Долгие годы корпорация Ланга упорно работала над созданием самой желанной и одновременно пугающей технологии – полного переноса человеческого сознания в виртуальность. Пока эта технология оставалась недосягаемой мечтой, извращенным экспериментом, доступным лишь избранным клиентам, обладающим достаточными средствами и моральной гибкостью. Однако смерть Ланга бросила зловещую тень на весь этот опасный проект. Человеческое тело Ланга нашли в его роскошном особняке в пригороде. Полиция быстро установила, что физическая смерть последовала вскоре после выхода из виртуального окружения, но истинная причина смерти, словно закодированная тайна, оставалась глубоко скрытой. Что-то ужасное произошло там, в таинственных неизведанных глубинах этого огромного массива данных, который они, лицемерно именуют цифровой душой. Не прошло и нескольких часов после официального объявления о смерти Эллиота Ланга, как у дверей кабинета Кая появился представитель Neuroverse – высокий, подтянутый мужчина с безупречными, словно выточенными из камня, чертами лица и пронзительным, настороженным взглядом. Незнакомец, излучающий смесь уверенности и искусственной печали, протянул руку, представившись официальным представителем отдела корпоративной безопасности.
