Глава 1: Прибытие. Часть 1
Пролог
Дождь не столько лил, сколько давил на свинцовые стёкла дворцовых окон — неумолимый серый барабанный бой, который, казалось, проникал в самую суть древнего сооружения. В личных покоях великого князя воздух был пропитан запахом старого дерева, пыли и чего-то ещё — чего-то более чистого, резкого, с металлическим привкусом амбиций и едва уловимой приторной сладостью дюжины разных духов. Это был запах власти, древней и современной, смешанный с влажным воздухом петербургской ночи.
В центре комнаты перед богато украшенным позолоченным зеркалом в полный рост стояла женщина. Зеркало было реликвией дореволюционной эпохи, его рама была украшена замысловатой резьбой в виде застывших в полёте лебедей, чьи шеи были изогнуты в жесте, который больше походил не на изящество, а на застывший безмолвный крик. Женщина в зеркале смотрела на неё — идеальная фарфоровая кукла с глазами цвета зимнего неба и волосами цвета полированного ореха, собранными в строгий элегантный пучок, который подчёркивал длинную изящную шею.
Её звали Екатерина Волкова, и она была генеральным директором CosmaRuss, жемчужины в короне европейского конгломерата, которому теперь принадлежал бывший дворец и корпорация, обитавшая в его позолоченных стенах. На ней было платье из глубокого, насыщенного алого шёлка, который облегал её, как вторая кожа, кармидного цвета и обещания нового рассвета. Это было платье для светского ужина или, возможно, для жертвоприношения.
Её длинные изящные пальцы сжимали маленькую чёрную коробочку. На простой элегантной этикетке был шрифт, который говорил о неподвластной времени роскоши: «Невская волна». Под ним, шрифтом помельче: «Багровый восторг». Это был новейший продукт компании, флагман их последней рекламной кампании, результат многолетних исследований и инвестиций. Он должен был стать революцией в мире красоты, символом женской силы в современную эпоху.
Екатерина повернула тюбик, и её отражение повторило это движение. Колпачок снялся с тихим приятным щёлчком. Доносившийся аромат не был обычной синтетической клубникой или ванилью. Это было что-то более глубокое, более сложное. Нотка тёмной вишни, едва уловимый аромат сандалового дерева, а под всем этим — металлическая нота, которая напомнила ей о надвигающейся на Неву грозе.
Она поднесла тюбик к губам. Зеркало идеально запечатлело этот момент: точное, почти профессиональное нанесение насыщенного алого пигмента. Это был ритуал, который она совершала каждый вечер, маленькая личная церемония, напоминавшая ей о власти, которой она обладала. Помада ложилась ровно, почти бархатисто, идеально. Она не размазывалась и не растекалась, как корейские поделия на турецкой основе. Она была создана для безупречного нанесения.
