1. Пролог
– Даже не думайте, что мы поженимся.
Стоять перед разъярённым принцем – то ещё удовольствие.
Даже когда он зол не на тебя.
– И тем более не ждите, что я приглашу вас в свою постель.
А уж когда стоишь под палящим солнцем на палубе императорской яхты и все пути к отступлению отрезаны…
– Я вовсе не собираюсь… – начала я.
Его императорское высочество принц Алер смерил меня взглядом, красноречиво сообщая, что не верит мне ни на грош. Стоит ему ступить на берег, и к его услугам будут десятки молодых аристократок, каждая из которых мечтает оказаться рядом с ним на балу, коснуться его руки и прошептать, что ждёт его высочество в своей спальне.
Все и каждая. Кроме его собственной упрямой и вредной невесты.
Принцесса Ана заперлась в своей каюте и наотрез отказывалась выходить. И на палубу, и замуж.
Если её не будет при торжественном сходе на берег, пойдут слухи. И скоро перейдут в такой унизительный для принца скандал, что только держись.
– Проясним ситуацию, – холодно бросил принц. – Леди Айрина, вас доставили сюда, чтобы предотвратить лишние пересуды. Ана придёт в себя, отставит в сторону свои глупые капризы и станет моей женой, но пока её место рядом со мной займёте вы.
– Но…
Глаза принца яростно сверкнули.
– Без разговоров! Если мне придётся иметь дело ещё и с вашими истериками, я гарантирую вам крупные неприятности. Хотите просидеть весь сезон снов под замком?
Я обречённо вздохнула. Под замок мне не хотелось, но я-то думала, что принц вызвал меня не за этим! Я-то думала…
Ведь передо мной принц! Блестящий наследный принц, о котором мечтают все!
Я невольно окинула принца Алера взглядом. Высокий, светловолосый, в безупречно сидящем мундире. Великолепные бёдра, хоть статую лепи: ни грамма лишнего веса. А вот ледяного высокомерия хоть отбавляй. Неудивительно, что с самолюбивой принцессой коса нашла на камень.
И играть её роль мне совсем не хотелось.
– Все быстро поймут, что я не принцесса Ана.
– Внешностью и сложением вы очень похожи. Вуаль стыдливой невесты скроет остальное.
– Но голос…
Принц Алер поморщился.
– Отвечайте односложно и добавьте в голос хрипотцы. А ещё лучше – молчите. Ваша задача – молчать, улыбаться и опускать взгляд под вуалью. Вы ног под собой не чуете от счастья. Поняли?
Ног под собой я действительно не чувствовала. Главным образом потому, что понимала, по какому тонкому льду придётся ходить.
Ужасно подмывало бросить принцу в лицо резкий отказ, но я представила, какие лица будут у родителей, и прикусила язык. Иметь в личных врагах наследника престола не хочется никому.
