Глава 1. Выбор в красных тонах
Пыльца фей, рассыпанная по хрустальным люстрам бального зала графини де Моро, должна была создавать иллюзию падающего снега. На деле же она лишь забивалась в носоглотку и вызывала у смертных аристократов приступы чихания, которые они стыдливо пытались скрыть за веерами из павлиньих перьев. Пахло приторными духами, растаявшим воском свечей и гнилью — едва уловимым запахом разложения, который всегда сопровождал высшую демоническую знать, когда те слишком долго находились среди живых.
Алекс стоял у мраморной колонны, лениво вращая в пальцах бокал с рубиновым вином. Для окружающих это был столетний «Шато Лафит», кровь старой лозы. Для него — дешевый заменитель, не способный ни утолить жажду, ни затуманить разум. Вино для демона его ранга было таким же бессмысленным атрибутом, как кружевные манжеты или правила этикета. Но он играл свою роль безупречно уже третье столетие подряд.
Высший демон, архидьявол седьмого круга, князь Преисподней. При дворе императора людей он носил титул герцога Алекса ди Фальконе. Черный камзол без единой серебряной нити подчеркивал мертвенную бледность его кожи, а волосы цвета воронова крыла падали на плечи тяжелой волной. Если бы не глаза. Два провала в бездну, два осколка вулканического стекла, горящие ровным алым светом. Глаза, в которых любой человек видел отражение своих самых потаенных страхов.
— Герцог сегодня мрачен, — пропел над ухом голос виконта Леруа. Смертный, получивший дворянство за то, что вовремя подложил свою сестру под нужного чиновника. От него пахло страхом, дорогим парфюмом и несварением желудка.
Алекс медленно перевел на него взгляд. Виконт поперхнулся собственным комплиментом и сделал шаг назад.
— Я выбираю невесту, виконт, — ровно произнес Алекс. — Это событие требует определенной сосредоточенности.
По залу прошелестел шепот. Уже месяц высшее общество жило только этим слухом. Самый завидный, самый опасный и самый непредсказуемый жених империи решил остепениться. Старые матроны сбились с ног, пряча своих дочерей-невест подальше от красного взгляда герцога. Они знали: там, где появляется Алекс, льется настоящая кровь, даже если внешне все остается в рамках приличий.
— Говорят, вы склоняетесь к дочери маркиза Валансе? — осмелился спросить кто-то из-за спины. — У нее прекрасное приданое и…
— Она пуста, — отрезал Алекс. — Внутри ее черепной коробки нет ничего, кроме опилок и мыслей о новых шляпках. Мне нужна жена, которая сможет выдержать мой двор. И меня самого.
Это была ложь, смешанная с правдой. Ему действительно не нужны были запуганные девственницы, которые будут падать в обморок от одного его рыка. Ему нужен был союзник. Или хотя бы достойный противник в стенах собственного дома. Одиночество в высшем круге власти начинало тяготить даже существо, прожившее тысячи лет. А может быть, дело было в другом. В скуке. Абсолютной, всепоглощающей скуке бессмертного, которому давно перестали бросать вызов.
