Глава 1. Невеста без выбора
Карета остановилась у ворот Альтарона на рассвете, когда небо ещё не решило, каким ему быть — серым или багровым.
Элиана Вейр приподняла край тяжёлой занавески и увидела город, в котором ей предстояло стать женой. Не любимой. Не желанной. Не ожидаемой с трепетом и радостью. Просто женой — как становятся частью договора, печатью на пергаменте, последней строкой в чужой сделке.
Альтарон поднимался перед ней из утреннего тумана, словно вырезанный из чёрного камня. Башни были узкими и высокими, как копья, устремлённые в небо. На зубчатых стенах развевались алые флаги с золотым знаком драконьего крыла. Под городом, где-то в глубине скал, глухо ворчала земля, будто под ней дышало огромное спящее чудовище.
От ворот пахло дымом, железом и горячим камнем.
Элиана сжала пальцами подол дорожного платья.
— Не вздумай выглядеть испуганной, — сказал Теренс, сидевший напротив.
Её старший брат не смотрел на город. Он поправлял манжету так тщательно, словно от ровности кружев зависела судьба их рода. За последние три дня пути он почти не разговаривал с сестрой, а если и открывал рот, то только для приказов. Сиди прямо. Молчи при послах. Не спорь. Не позорь имя Вейр.
Имя Вейр.
Элиана едва не усмехнулась. Когда-то это имя звучало при дворе с уважением. Их предки держали земли у Пепельных холмов, владели серебряными рудниками, принимали у себя королей и драконьих князей. Теперь от всего великолепия остались выцветшие гобелены, заложенное имение, несколько преданных слуг и брат, который продал её замужество как последний товар, ещё не тронутый кредиторами.
— Я не испугана, — тихо ответила она.
Теренс наконец поднял глаза. Серые, холодные, почти такие же, как у их отца.
— Тогда убери это выражение с лица.
— Какое?
— Будто тебя ведут на казнь.
Элиана опустила занавеску.
— Разве нет?
Теренс резко выдохнул.
— Тебя ведут к алтарю, Элиана. Разница существенная.
— Для кого?
Он наклонился к ней, и голос его стал ниже:
— Для всех нас. Этот брак вернёт роду Вейр земли, положение и защиту. Ты войдёшь в дом Ардент. Станешь княгиней Красного Пламени. Другие женщины молились бы о такой судьбе.
— Другие женщины, возможно, знали бы своего жениха дольше, чем три строки в договоре.
— Твой жених — Райгар Ардент. Этого достаточно.
Она отвернулась.
Достаточно.
За последние месяцы это слово стало клеткой. Достаточно, что он князь. Достаточно, что он дракон. Достаточно, что союз выгоден. Достаточно, что её согласие никого не интересовало.
Карета дёрнулась и снова покатилась вперёд. Ворота Альтарона раскрылись без скрипа — тяжёлые створки из чёрного металла отходили в стороны плавно, будто их двигала не сила цепей, а невидимая воля города.
