Земля, 2078 год. Голубая жемчужина задыхалась от перенаселения, экологических катастроф и иссякающих ресурсов. Спасение человечество искало в черной бездне, усеянной алмазными точками звезд. И на мертвом лике своего вечного спутника.
Проект «Селена» был амбициозен, как сама мечта. Построить первый внеземной город на светлой стороне Луны, в огромном равнинном регионе, богатом гелием-3 и редкоземельными металлами. Город, где под прозрачными куполами будут шуметь сады, а в галереях глубиной в километры заработают автоматические заводы.
Главным инженером проекта была доктор Алиса Орлова, женщина с умом физика и душой первооткрывателя. Ее правой рукой был ИИ «Архимед», чье сознание было размазано по всему комплексу, и армия многофункциональных роботов-«трудяг», неуклюжих, но невероятно эффективных.
Строительство шло по графику. Гигантские 3D-принтеры, питаемые солнечными батареями, возводили купола из лунного реголита. «Трудяги» прокладывали тоннели, монтировали системы жизнеобеспечения. Алиса, в своем скафандре с золотым забралом, лично обходила периметр, любуясь фантастическим пейзажем: ослепительно яркое солнце на угольно-черном небе и далекая, зовущая Земля.
Именно во время одного такого обхода все и началось. Робот-геолог «Кварц» прислал аномалию. На глубине всего двадцати метров под плато, выбранным для фундамента центрального реактора, сканеры показали обширные пустоты. Не естественные пещеры, а структуры с правильными геометрическими углами.
– Архимед, анализ? – потребовала Алиса, подходя к краю только что пробуренной шахты.
– Вероятность природного образования менее 0,3%, – безразличный голос ИИ звучал в ее шлеме. – Структура напоминает разветвленную сеть тоннелей или рукотворных катакомб.
Сердце Алисы учащенно забилось. Они не первые? Былая лунная программа? Чужаки?
Спуск в шахту на платформе с двумя «трудягами» был похож на погружение в могилу. Фонари выхватывали из тьмы стены, отполированные до зеркального блеска. И следы. Множество следов. Трехпалые, размером с детскую ладонь, они шли ровными цепочками.
– Архимед, сканируй эти отпечатки. Сравни с базой данных всех известных биологических и ксеноморфных форм.
– Совпадений не обнаружено, – почти сразу ответил ИИ.
В конце тоннеля они наткнулись на дверь. Не люк, а именно дверь, сделанную из какого-то темного, непонятного материала, сросшегося с камнем. На ее поверхности был вырезан сложный узор, напоминающий кристаллическую решетку.
– Попытка контакта, – приказала Алиса, и один из «трудяг» выдвинул манипулятор, чтобы коснуться поверхности.
