Глава 1. Таверна у дороги
Шорохи, тени. Лисси тянуло к теням. Казалось, что они сами к ней льнут и надежно укрывают. Но иногда она в них путалась, терялась, поддаваясь глубинному страху.
Остроухая девчонка из человеческого лесного поселения шла в эльфийскую Альтару. Об этом городе на северо-восточном побережье слышали все! Хотя… слышали, конечно же, но мало кто видел. Загадочный город, волшебный… Светлые леса скрывают его от случайных путников. В Альтаре давным-давно расцвела цивилизация, а все же эльфы никого не хотят впускать в свой мирок. Даже сородичей из глубинок, прозванных «дикими».
Лисси волновалась и огорчалась. Она вовсе не была уверена, что ее примут. Да, она эльф, но воспитывалась среди людей, совсем иначе.
Считается, что две старшие расы, сотворенные самим таинственным Создателем, дополняют друг друга. Люди – логичны, изобретательны, амбициозны. Их прозвали «разумом» или «мозгом» мира Филомель. А поэтичных, легких и влюбчивых эльфов – его «сердцем». Обе расы обычно ладят, но нечасто сходятся. Исключением стала восточная Маленна, край полуэльфов, дриад, волшебных источников и семи ветров. Там одобряют смешанные браки. А еще – глубоко почитают четырех младших божеств, хозяев стихий. Вот оттуда – почти! – и лежал путь Лиссии Сэймур в «эльфийскую жемчужину», в Альтару.
Из Маленны дорога вела к побережью, то расширяясь, то почти теряясь среди густых лесов, скрывающих небольшие поселения. Придорожная таверна в этих местах совсем не лишняя. И она никогда не пустует.
Летняя ночь завораживала Лиссию. Даже сейчас, едва не падая от усталости, она позволила звукам, запахам, ласковому бархату тьмы захватить себя и утопить в иллюзии совершенства мира. Эльф всегда остается эльфом… даже такой, как она. Не совсем настоящий, пусть. Но красота ночи, обещавшая блаженство тем, кто разгадает ее тайны, не только волновала, но и причиняла боль. Лисси в эти минуты хотелось быть с кем-то…
Одиночество. Простое слово, привычное, а сколько в нем всего… Вот и не нарушать бы его, пройти мимо таверны, но как же соблазнительно… У этого деревянного крепкого зданьица – свои запахи, свое звучание, свои чары.
«Мне туда! – решила Лисси. – И будь что будет».
***
Зыбкий вечер медленно перешел в мягкую теплую ночь, куда-то манящую, что-то обещающую… Молодой эльф сидел за большим дубовым столом, словно потеряв счет времени. Со стороны казалось, что он мечтает за бокалом красного вина. Расслабленная поза, голова чуть склонена набок. Но никто не видел его взгляд – яркий и острый. А так – эльф как эльф. Темно-русый, невысокий, худощавый. В аккуратном – даже слишком – дорожном костюме. Явно не «дикий», не из западных Мерцающих земель, не с зимнего острова Селендэль. Сразу видно уроженца Альтары – центра эльфийской цивилизации.
