Темнота, густая и скользкая, пропитанная запахом бензина, жареного мяса и пота, давно спустилась на покрытый вязким туманом древний город. Он не противился этому, наоборот — принимал эту ночь с распростёртыми объятиями, словно соскучившийся по ласке любовник. Миллионы огней ещё горевших окон, стремящиеся ввысь шпили небоскрёбов, вгрызавшиеся в рыхлую землю фундаменты старинных зданий — всё погружалось во мрак.
Который лишь казался обычным.
На пороге невзрачного, но высокого серого здания стоял человек. Лёгкий прохладный ветер колыхал его чёрные, до плеч, чуть вьющиеся волосы. Развевал он и чёрную, пронизанную тонкими серебристыми нитями длинную мантию, в которую он был одет.
Со стороны могло показаться, что он просто не признаёт никакой другой цвет.
Он смотрел на стеклянную дверь глубокими, словно сама пустота, глазами, вдыхая терпкий смог.
И улыбался.
Торжественно и хищно.
Как гепард, готовый вот-вот вонзить свои острые клыки в бьющееся в предсмертной агонии тело поверженной антилопы.
Человек — а это был мужчина средних лет, с небрежной щетиной на лице, — подошёл к двери и дёрнул за ручку.
Он не боялся ничего.
В кармане его мантии лежал ключ.
Тот самый, без которого ничего бы не получилось.
Ключ, пахнущий древностью, тайнами и чистым летним небом.
Дверь открылась, без скрипа и шума, впустив незваного ночного гостя.
Хотя не должна была.
Ярко-красное поле, в беспокойстве окружившее вошедшего мужчину, успокоилось и пропустило его.
Не задержав.
Не обдав горячей болью.
Не разорвав на куски.
Трепыхавшийся в кармане ключ откликался теплом всякий раз, как человек преодолевал барьер за барьером.
Зазвенел колокольчик.
— Кто такой, стоять!
Мужчина повернул голову на звук ещё неокрепшего голоса.
Резко поднявшийся из-за белого стола охранник с круглым, молодым лицом нацелил на него свою руку. Он выглядел взъерошенным и сонным.
Не представляющим угрозы.
— Доброй ночи. — Человек учтиво поприветствовал растерянного охранника, чем поверг его в ещё большее смятение. — Сделай вид, что меня здесь не было.
— Лишнее движение, и я вызову патруль! Назовите себя!
Мужчина вздохнул, и в этом вздохе не было ни капли сожаления.
— Горат. Моё имя Горат.
— С какой целью вы прибыли сюда в час ночи?
— Поищите моё имя в списке гостей министра на девятое апреля.
Человек надеялся оттянуть неизбежное.
Он знал, что его имени в списке не было.
Поэтому решил дать этому молодому человеку шанс. Право на ошибку.
Оценить обстановку. Не делать глупостей. И просто дать пройти.
— Я вызываю патруль!!! — Руки охранника тряслись, словно тот был не совсем трезв. Он даже не собирался проверять никакие списки, сразу определив ночного гостя в категорию «подозрительные».
