Прежде чем вступить на землю этого мира, пойми:
Белый снег под ногами – это твои чистые мысли.
Чёрные пятна на нём – твой собственный негатив.
И запомни – лишь ты сам несёшь ответственность за то, что у тебя внутри.
Удачного пути сквозь вьюгу.
Звонкий смех двух эльфийских детей раскатывался по заснеженному лесу, нарушая тишину. Старшая сестра с улыбкой наблюдала, как её младший брат, пытается догнать их общего друга – белоснежного лесного зайца. Зверёк резвился, оставляя за собой цепочку аккуратных следов.
Внезапно зверёк замер у корней старой ели и начал лихорадочно рыть лапками снег. Дети, заинтригованные, ускорили шаг.
– Зайчик! Куда ты? – позвал мальчик.
Но питомец уже наткнулся на то, что таилось под снегом. Из‑под рыхлой белизны проступил чёрный, скрюченный стебель, увенчанный полураскрытым бутоном. Лепестки шелестели, будто шептали заклинания на забытом языке, – сухие, обугленные, похожие на лоскуты старой кожи. В центре цветка зияла бездонная тьма, а вокруг плыл едва уловимый запах: сладковатый, но с привкусом тления. Заяц, не чуя беды, ткнулся носом в бутон – и тут же отскочил от резкой боли.
С зайцем начало твориться неладное. Его белоснежная шерсть потемнела, будто её облили чернилами. Тонкие лапки неестественно вытянулись, суставы хрустнули. А когда он повернул к ним голову, глаза сияли неестественным белым свечением.
– Зайка? – дрогнувшим голосом окликнул мальчик, делая шаг вперёд.
Тварь, что секунду назад была их другом, ответила низким, хриплым рычанием, обнажив ряды неестественно острых клыков и приготовилась к прыжку.
Рука сестры железной хваткой впилась в плечо брата – она сама едва сдерживала дрожь.
– Нет. Это больше не наш зайчик.
Она не дала брату возразить, резко развернувшись и потащив за собой. Последнее, что они увидели, бросая испуганный взгляд через плечо, был силуэт с вытянутыми конечностями и стекающей с шерсти чёрной массы, уже начавший преследование.
Глава 1. Отголоски и наблюдатели.
После всеобщего ликования у подножия Древа Вечного Круговорота, после слёз и объятий, надежд и горького осознания неоконченной работы, четыре королевства разошлись по своим землям. Каждому было что восстанавливать.
В королевстве Зимы, где хаос смешал метели с оттепелями, а ледяные шпили грозили рухнуть от непривычной капели, работа кипела безостановочно. Шесть долгих месяцев ушло на то, чтобы вернуть снегам их первозданную белизну, а ледникам – вековую прочность. Казалось, баланс медленно, с трудом, но возвращается.
Рэйн вернулся в клан Серебряных Сосен как герой. Именно он привёл того, кого между собой называли виновником катастрофы. Странное, нелепое существо по имени Виктор, называющее себя «человеком» из иного мира, чья слепая гордыня едва не уничтожила всё. Но именно благодаря этому пленнику правда вышла на свет, а Рэйн был очищен от всех обвинений. Его отец – Тарэн, и старейшины клана теперь смотрели на него с новым, уважительным вниманием. В их взглядах читалось признание, которого Рэйн так долго добивался.
