Лес был олицетворением Зимы, ее ледяным сердцем, забившимся в самой глубине этого царства из снега и хрустального безмолвия. Густой и колкий воздух обжигал легкие с каждым вдохом, превращаясь в облачко пара, которое тут же становилось инеем на ресницах. Снег под ногами хрустел тоскливым, сухим звуком. Ветви деревьев, тяжелые от шапок нетронутого снега, гнулись к самой земле, образуя холодные, тесные тоннели. Сквозь них пробивался призрачный, сизоватый свет, не обещавший тепла, а лишь подчеркивавший безразличие этого места ко всему живому.
Элиана шла вперед медленно, преодолевая каждый шаг с мучительным усилием. Холод пронзил ее насквозь, стал частью крови и каждой мысли. Он пульсировал в висках ледяной болью, сковывал пальцы, сжатые в бессильные кулаки, стягивал кожу на лице. Ее стройная, невысокая фигура терялась в белой пустоте, а короткие золотистые волосы, покрытые изморозью, казались серебряными в этом сизом полумраке. Ранее живые янтарные глаза теперь смотрели тускло и устало, цепляясь за туманную цель вдали.
На ней было лишь длинное льняное золотистое платье и потрепанный плащ из королевства Лета, как кружево из солнечных лучей. Там, дома, он пах нагретой солнцем пыльцой и сладким нектаром, а здесь он стал бесполезным грузом, промокшим и обледеневшим, тяжело волочащимся по снегу. Он не грел, а лишь медленно забирал последнее тепло ее тела.
Девушка пыталась думать о жарком солнце, что золотистыми бликами играло в изумрудной листве деревьев её дома, о ласковом ветерке, несущем аромат вечно цветущих лугов. Но эти образы расплывались и тускнели, вымываемые пронизывающим холодом, и перед глазами стояла лишь бесконечная белая пелена. Она шла, потому что должна была идти, потому что за спиной осталось нечто куда более страшное, чем этот мороз. Слабая надежда, подобная сизому свету впереди, еще теплилась в глубине ее сердца, согревая его из последних сил.
Но ноги внезапно подкосились, и она рухнула в сугроб. Холод обнял ее с такой силой, что перехватило дыхание. Снег показался на удивление мягким, словно пуховая перина, а в ушах зазвенела густая и абсолютная тишина. Последнее, что Элиана увидела, пробиваясь сквозь завесу из инея на ресницах, были неясные очертания каменных стен и высоких остроконечных башен вдали. Это было Королевство Зимы – цель её пути.
