Глава 1 Лавка "Масок и Кошмаров"
Золотая монета со звонким стуком упала на прилавок и, хищно поблёскивая, покатилась на ребре к краю, но свалиться на пол не успела. Я прихлопнул её ладонью, остановив движение. Взглянул исподлобья на заказчика, жутковатого детину здоровенного роста. Его спутанные тёмные космы торчали из-под капюшона в разные стороны: взгляд звериный, жестокий, накидка драная, в нескольких местах сшитая неровными швами грубой нитью. Запястья скрывали широкие наручи из сыромятной кожи на шнуровке. На поясе из ножен торчало навершие меча с тонкой гравировкой.
Меня передёрнуло; хорошо, что освещение в лавке было приглушённым, остальных деталей его внешности я не рассмотрел. Детина же зачарованно, с затаённой алчностью, буравил взглядом шкатулку в моих руках. Увидел я его в своей лавке впервые три дня назад, когда принимал заказ. Он был залётным гостем в нашем городке, а возможно, и мире. Впрочем, заказ у него был довольно стандартный: антропоморфная тень. Понятно, ведь когда ты оборотень — именно она выдаёт твоё истинное обличие, не меняясь на обычную человеческую даже после полнолуния. Я придирчивым взглядом осмотрел его тень, чёрной кляксой протянувшуюся к порогу, лохматую, с клыками. Долго же оборотень просуществовал без маскировки; интересно, где и как? Придумывая мысленно варианты, чтобы отвлечься, я протянул ему шкатулку с заказом. Оборотень резко выхватил её, ощупывая когтистыми пальцами, и поднёс к носу, с сиплым рыком втянув воздух. Мрачно кивнул, сунул шкатулку за пазуху и молча покинул помещение. Я перевёл дыхание и плюхнулся на табурет, промокая лоб рукавом.
— Осталось дождаться остальных заказчиков, — я осмотрел две шкатулки, стоявшие на прилавке. — Скорее бы за красной пришли, нервирует она меня.
— Ты же сам этот облик создал! — буркнул глухо филин, дремлющий на искривлённой ветке старого засохшего дерева, вросшего в стену лавки.
— Угу, вот именно, что я, — ответил я со смешком, но лёгкий оттенок гордости всё же проскользнул в голосе. — Пока создавал, чуть не чокнулся. Впервые принял такой сложный и неприятный заказ, и в будущем повторять нечто похожее не намерен.
Облокотившись о прилавок, я открыл блокнот, сверился со списком заказов и поставил крестик напротив записи — антропоморфная тень. Филин приоткрыл один янтарный глаз, вдумчиво изучив мою физиономию.
— Стоило и в этот раз отказать! — ворчливо попенял он, переступив с лапы на лапу.
— Сам прекрасно это понимаю, но только начал работу, открыл лавку — ты-то знаешь — совсем недавно, меньше года назад, и иногда теряюсь, не понимаю, как правильно сформулировать отказ! До сих пор! И, чего уж скрывать, азарт внезапно проснулся, такой облик — вызов моей магии и фантазии, но я справился, есть чем гордиться. Без ложной скромности! Вот уж не думал, что это чувство так быстро вытеснит желание поскорее избавиться от собственного лучшего творения, — пожав плечами, пригорюнился я.
