Стыковка с эсминцем Армата прошла в режиме полного радиомолчания. Странник причалил к гигантскому, матово-чёрному брюху Арматы. Разница в масштабах была колоссальной. Наш корабль-челнок казался игрушечной шлюпкой на фоне линейного крейсера. Гул сближающих устройств, металлический стон смыкающихся шлюзов — всё это отдавалось в груди знакомой, предстартовой дрожью. Капитан Орлов, стоя в проходе грузового ангара, окинул нас скупым взглядом. Его лицо в свете аварийных огней было похоже на рельефную карту местности, где вместо рек пролегли тени усталости.
— Экипаж Странника остаётся на местах, — его голос, привыкший перекрывать гул двигателей, во внезапной тишине звучал громко и немного чужеродно. — Техники займутся предполётной диагностикой. А вы, Кентавры… — Он сделал паузу, дав слову повиснуть в воздухе. — Вы теперь поступаете в распоряжение адмирала Берка. Не подведите. Не посрамите. Помните, за вами смотрит не только командование. — Он не стал уточнять, кто ещё. Но мы это и так понимали. Отдать нас, Российских офицеров, под командование американского адмирала — даже пусть и вре́менного объединённого командования — это пахло большой политикой.
Мы прошли через переходной тоннель. Воздух здесь пах иначе — не озоном и пылью дальних трасс, а стерильной чистотой, оружием с новой смазкой и слабым, едва уловимым запахом человеческой концентрации, который всегда стоит на переполненных боевых кораблях. Ангар Арматы был не просто помещением. Это был вертикальный город из палуб, платформ, подвесных трапов и стальных балок. Здесь втиснулись десятки истребителей, штурмовиков, десантных капсул. И среди этого металлического леса на специально оставленной площадке, уже стояли наши боевые роботы. Полимат, Клинок, Богатырь, Бастион. Они выглядели чужими и немного потерянными, как динозавры, забредшие на сборочный конвейер. Рядом с ними, прислонившись к стойке с терминалом, ждал адмирал Берк. Он был один. Ни свиты, ни охраны. В своей тёмно-синей, идеально сидящей форме, он казался частью корабля — таким же незыблемым, холодным и функциональным. Его взгляд, как всегда, был лишён всякой теплоты.
— Капитан Воронов. Команда Кентавров. Добро пожаловать на борт Арматы, — он произнёс это без тени приветствия, как констатацию факта. — С этого момента и до завершения операции Кувалда вы находитесь под моим непосредственным командованием. Экипаж Странника остаётся пока в нашем стратегическом резерве. — Он окинул нас взглядом и продолжил. — Я ознакомился с вашими файлами, с записями боёв, — продолжил Берк. Его глаза остановились на моей металлической щеке. В них не было ни отвращения, ни любопытства. — Теоретические знания и симуляции — это одно. Огонь на поражение — другое. У нас есть сорок часов до выхода на марсианскую орбиту. Этого времени мне достаточно, чтобы лично оценить, на что способна моя новая… тактическая единица.
