В давние‑давние времена, когда леса были гуще, реки – полноводнее, а небо – ближе к земле, мир жил по иным законам. Не люди властвовали над природой, а природа – над людьми. И в каждом ручье, в каждой роще, под каждым старым дубом обитали духи, чьи имена ныне забыты.
Тогда ещё боги ходили среди людей. Велес, владыка лесов и тайн, хранитель мудрости и магии, нередко спускался с небесных чертогов, чтобы взглянуть на земные дела. Он знал: мир держится на равновесии, а равновесие – на памяти. Если люди забудут предков, если перестанут слышать шёпот ветра и голоса земли, мир начнёт рушиться.
В одной глухой деревне, затерянной меж болот и еловых чащ, жила девочка по имени Маша. Она была не похожа на других детей: видела то, что скрыто от обычных глаз. В утреннем тумане ей являлись тени давно ушедших, в шелесте листвы она различала слова, а в глазах лесных зверей читала мысли.
Бабушка Маши, старая ведунья, знала: внучка – избранница. Дар, что пробуждается в ней, опасен и велик. Он откроет двери в иные миры, но потребует платы.
Однажды ночью, когда луна стояла высоко, а звёзды сплетались в узоры, неведомая сила позвала Машу в лес. Девочка вышла из дома, не разбудив бабушку, и пошла по тропе, которой прежде не было. Тропа вела вглубь чащи, где деревья росли так тесно, что их ветви смыкались над головой, образуя свод, похожий на крышу древнего храма.
В самом сердце леса, среди мхов и папоротников, стоял огромный дуб. Его корни уходили в землю, словно змеи, а ветви тянулись к небу, будто руки, просящие милости. У подножия дуба мерцал свет – не огонь, не луна, а нечто иное, древнее.
Маша подошла ближе и увидела: перед ней распахнулись врата. Не из дерева и не из камня – из тумана и теней. За ними простирались чертоги Велеса – место, где время течёт иначе, где прошлое и будущее сливаются воедино, а духи говорят громче живых.
Из тумана выступил сам Велес. Его глаза были как два озера, в которых отражались все звёзды мира. Он посмотрел на Машу и произнёс:
– Ты пришла. Значит, время пришло. Мир теряет равновесие, и лишь ты можешь его восстановить. Но знай: путь будет тяжёл. Ты встретишь страх, обман и тьму. Сможешь ли ты пройти через чертоги и вернуться с тем, что спасёт нас всех?
Маша не ответила словами. Она лишь кивнула. И тогда Велес протянул ей руку.
Так началось её путешествие.
