1
Кай стоял перед входом в лифтовую шахту и смотрел вниз. Темнота, сгущавшаяся там, была не просто отсутствием света — она была осязаемой, плотной, почти живой. Она дышала. Она ждала. И где-то глубоко в этой темноте, на минус двадцатом уровне, пульсировало сердце Системы — то самое, ради которого они проделали весь этот путь через искажённый, разрушающийся город. То самое, которое они должны были остановить.
— Я пойду первым, — произнёс Корвус, и его низкий голос эхом разнёсся по стерильному холлу Центральной Башни. — Я знаю эти шахты. Я патрулировал их десять лет.
— Десять лет назад, — поправил его Грегор, опираясь на сломанный меч. Его лицо, изрезанное морщинами и пересечённое свежим шрамом, было мрачным, но сосредоточенным. — Многое могло измениться.
— Архитектор не меняет то, что работает, — ответил Корвус. — Он слишком консервативен для этого. Лифтовые шахты — это артерии Башни. Они спроектированы так, чтобы быть максимально эффективными и минимально уязвимыми. Любое изменение в их структуре потребовало бы остановки всей Системы на несколько дней. Он не мог себе этого позволить.
— Звучит разумно, — произнесла Лина, сверяясь с данными на портативном мониторе. Её механическая рука тихо гудела в фоновом режиме, перерабатывая информацию с сенсоров. — Но я фиксирую странные колебания в структуре пространства ниже пятнадцатого уровня. Это может быть результатом «Лавины» — или это может быть ловушка.
— В любом случае, у нас нет выбора, — сказал Кай. — Мы не можем вернуться. Слишком многое поставлено на карту. — Он повернулся к отряду и обвёл взглядом своих людей. Грегор, старый инквизитор, чьи рёбра всё ещё ныли после ранения, но который держался с несгибаемой волей. Лина, чьё лицо, бледное и осунувшееся, выражало холодную, аналитическую решимость. Дрейк, чьи мышцы были напряжены, как у хищника перед прыжком, а аура пульсировала сдерживаемой яростью. Томас, молодой сектант с перевязанным лбом, чьи глаза, воспалённые и красные от слёз после встречи с застывшей фигурой брата, теперь горели холодной, расчётливой решимостью. И Корвус — бывший генерал армии Архитектора, чья массивная фигура, покрытая шрамами, возвышалась над остальными, как скала.
Шесть человек. Шестеро бойцов против всей мощи Системы. Это было безумием. Но это было единственным, что у них осталось.
— Идём, — приказал Кай и первым шагнул в шахту.
