Глава 1. Золотой Голос Кальдира
Свет в «Саду Семи Грехов» стоил дороже, чем кровь на арене. Он не падал с потолка, а сочился сквозь витражные стекла, выложенные в форме переплетенных обнаженных тел, окрашивая табачный дым в оттенки переспелой вишни, королевского пурпура и гниющего золота. Это был самый роскошный бордель столицы Доминиона Кальдира, место, где имперские легаты спускали годовое жалованье за одну ночь, а герцоги теряли короны, не замечая этого в угаре дурман-травы и чужого экстаза.
Аскелад стоял на возвышении в центре главного зала, и весь этот чудовищный, пахнущий мускусом и деньгами мир вращался вокруг него. На нем не было ничего, кроме набедренной повязки из черного шелка и тяжелой серебряной цепи на шее, звенья которой были выкованы в виде стонущих лиц. Его тело, бледное и совершенное, словно высеченное из лунного мрамора лучшим скульптором Империи, блестело от пота. Но люди смотрели не на его тело. Они смотрели в его глаза — два провала, наполненных жидким, гипнотическим янтарем.
Он не пел. Пение — это удел уличных пташек и кастратов из Императорской Оперы. Аскелад говорил. Его голос был инструментом, настроенным на самые темные струны человеческой души. Он не повышал тона, но каждое его слово падало в звенящую тишину зала, перекрывая звон бокалов, влажные шлепки плоти о плоть в закрытых кабинетах и пьяный смех.
— Вы думаете, что свободны, — начал он, и его бархатный баритон заставил ближайшего легионера уронить кубок с вином. — Вы сидите в самом дорогом лоне Кальдира, вы сжимаете в потных ладонях сиськи шлюх, купленных на налоги с северных рудников, и мните себя хозяевами жизни. Вы смотрите на этот янтарный свет и думаете, что купили его.
Аскелад медленно повел рукой. На его пальце вспыхнул перстень с черным ониксом. Толпа, до этого шумная и разнузданная, подалась вперед. Дурман-трава в их кальянах вдруг перестала действовать, счищая пелену опьянения и оставляя лишь звенящую, пугающую ясность.
— Вы купили дерево. Стекло. Шелк, в котором до вас потели сотни чужих тел. Вы купили право закрыть за собой дверь. Но вы никогда не купите то, что заставило вас сюда прийти. Вы пришли не за сексом. Секс дешев. Его можно взять силой в подворотне. Вы пришли за иллюзией того, что вас хотят. За иллюзией того, что в этой выгребной яме под названием Доминион вы все еще что-то значите.
Из-за столика у сцены поднялся тучный торговец пряностями, чья туника лопалась на животе. Лицо торговца было красным от вина и гнева. — Ты смеешь читать нам мораль, голый шут?! — рявкнул он, брызгая слюной. — Я владею складами в порту! Я кормлю половину этого города! Я прикажу своим людям содрать с тебя кожу!
